1月20号，随着巴拉克·奥巴马成为美国第四十四任总统，他的妻子米歇尔·奥巴马也将获得一个新的头衔，这就是美国的第一夫人。第一夫人并不是一个民选职位，也不是总统任命的职位。但是，第一夫人能在总统的行政当局中扮演一个显著的角色。
美国历史博物馆第一夫人收藏部管理员利萨·格莱蒂说，第一夫人的角色是由第一夫人本人确立的，也是由历届第一夫人形成的。“第一夫人没有明确分配的责任。第一夫人的角色实际上是第一夫人根据自己的喜好确定的。最初的第一夫人主要关注的是如何当好女主人。这仍然是第一夫人扮演的主要角色。”
乔治华盛顿大学小罗斯福总统夫人文件项目的主任和编辑阿里达·布莱克。她说，第一夫人的职责不仅仅是负责举行晚餐会。“在白宫举行的晚餐会上，第一夫人的职责是充分了解华盛顿的政界情况，确保参加晚会的人做到晚餐会意图成就的事情。“
第一夫人的职责起始于美国的第一位第一夫人玛莎．华盛顿。利萨·格莱蒂说，玛莎·华盛顿成为美国独立战争退伍军人的坚定支持者，这也为后来的第一夫人树立了一个先例。“如今的第一夫人总是有一项她们支持的事业，通常这些事跟她们个人很有关系。“
在1960年代早期，当时的肯尼迪总统夫人倾力恢复白宫的历史性物件。肯尼迪夫人说，“我们来到白宫的时候，几乎看不到过去的东西，这真的是让人感到惋惜。“
约翰逊总统夫人在担任第一夫人期间，则大力提倡美化公路环境，在公路沿途种植野花。她也参与发动了幼儿早期教育的运动。福特总统夫人则直言不讳地表示支持平等权利法。作为一个乳腺癌幸存者，她也四处宣讲，提高人们对乳腺癌的意识。"妇女再也不用为乳房切除手术而感到羞愧。她们谈论这样的手术，我认为这带来了重大的进步。我感觉我大力宣讲这个问题，挽救了很多人的生命。”
里根总统夫人则大力宣讲毒品的危害。老布什总统夫人大力提倡读书识字，即将离开白宫的小布什总统夫人也是这样。她在越来越多的场合呼吁保障世界各国的妇女权益：“我跟很多国家的成千上万的妇女见过面，我看到世界各地的妇女都有着相同的梦想。”
乔治·华盛顿大学小罗斯福总统夫人文件项目的主任和编辑布莱克说，第一夫人历来充当非正式的总统大使角色周游各地。小罗斯福总统夫人在1940年代开创了这个先例。她在罗斯福总统1933年初次担任总统之后，就在美国国内四处旅行。
布莱克说:“她认为她要发挥的作用就是跟美国人民进行联络，了解他们究竟需要什么样的政策以便改善生活。”
希拉里·克林顿担任第一夫人期间密切参与了政策的制定过程。在就职之后不久，克林顿总统任命她担任制定医疗保健改革政策的委员会主席。
在最近的这次总统竞选期间，希拉里·克林顿参议员也参加总统竞选。有些美国人不禁要想，假如一位女子成了美国总统，美国第一夫人的角色将会变成什么样子呢？
美国历史学者卡尔·安东尼对这个问题有他自己一套答案。“假如你看看美国的公共慈善活动，看看艾滋病宣传活动，印尼发生大海啸之后全球的救援活动，我想在很多方面，比尔克林顿作为一个前总统已经发挥了第一先生可能发挥的作用。”
布莱克说，美国人对总统的配偶，不管配偶是男人还是女人，都有一些特定的期望。“大家期望第一夫人或第一先生能给予总统道义上的支持，就像他们期望一般的夫妻相互支持一样。与此同时，大家也希望第一配偶头脑灵活，意志坚强，以国家为重，不自大张狂，能够脚踏实地做实事。”
再过几个星期，或是几个月，米歇尔·奥巴马将会知道，她的总统丈夫和美国民众希望她承担什么样的第一夫人角色，她自己又打算承担什么样的角色。
