美国当选总统奥巴马将在1月20号宣誓就职，从而又一次和平地将美国政权从一位领导人手中移交给另一位领导人。这是从1789年乔治.华盛顿总统举行第一次就职仪式以来一直延续的传统。
*“非常民间的仪式”*
现代的总统就职仪式都是精心安排的活动，有众多观众聚集在华盛顿特区的国会山前观礼，仪式后还有游行和就职舞会。
然而最初的总统就职仪式并没有这么隆重。美国第一任总统乔治.华盛顿1789年是在美国当时的首都纽约市的一个阳台上宣誓就职的。
美国宪法要求新总统举行就职仪式，一般由美国最高法院首席大法官带领总统宣读誓言。誓词要求新总统忠诚地行使自己的权力，并维护、保护和捍卫宪法。
总统就职仪式还成了美国民主的有力象征。
从美国国会图书馆退休的克兰兹是一位专门研究总统就职仪式的专家。他说：“我认为，我们可以把总统就职仪式称为公民宗教仪式。虽然大部分总统都说自己在万能的上帝的庇护下宣誓就职，但这基本上是一个非常民间的仪式，而且不论是在战争中还是在和平时期，无论发生什么，就职仪式都是每四年举行一次。”
*令人难忘的演说*
就职仪式的另一个重要部分就是就职讲话，新总统在讲话中会谈到他将在未来四年内把国家引向何方。
这么多年来，真正不同寻常的就职讲话并不多，而那些能够脱颖而出的讲话往往是在美国面临危机时出现的。
史蒂文.埃斯是华盛顿布鲁金斯研究所的政治学专家。他说：“林肯总统发表过两次重要的就职演讲，一次是在内战爆发前夕，他力图通过演讲保持国家的统一；第二次是在内战快结束时，他在演讲中谈到和平意味着什么。富兰克林.罗斯福总统在1933年大萧条时期发表的就职演讲也令人难忘。而唯一不在危机中发表、但又很出色的就职演讲是约翰.肯尼迪1961年的就职演说。那次演讲因用词磅礴激昂而闻名。”
罗斯福总统1933年第一次当选总统时的就职演讲也让人难忘，那是因为他试图通过演讲向人们保证，虽然美国面临经济萧条，但情况最终会好转。那次演讲中最著名的一句话是：“我们唯一不得不害怕的就是害怕本身。”罗斯福说：“这个伟大的国家会一如既往地坚持下去，它会复兴和繁荣起来。”
*演说象征政治变革*
总统就职演说经常象征着美国经历的政治变革，有时这种变革是划时代的。
肯尼迪总统在1961年的就职演讲中开启了一个新的政治时代。肯尼迪说：“让我在此时此地告诉我们的朋友，也同样告诉我们的敌人：火炬已经传给新一代美国人。这一代人在本世纪诞生，在战争中受过锻炼，在艰难困苦的和平时期受过陶冶。”
即使某位总统的就职演讲被人们遗忘，就职仪式依然是重要的，它成了对美国民主和政权和平交接的一种庆祝活动。
就职仪式专家克兰兹说，即将卸任和即将就任的两位总统一起站在典礼台上的景象使美国人在经历了具有分化性的政治选举后再次团结起来。
他说：“我们举行了多次就职仪式。从1789年以来，每四年一次。在这些年中，美国从没出现过革命，没有出现过武装冲突。就职仪式就这么举行，我们也接受了它。当然，不是所有人都喜欢它。比如，当杰斐逊总统在1801年宣誓就职时，寻求连任失败的卸任总统约翰.亚当斯悄悄离开了华盛顿，没有参加就职仪式。而现在的情况不同了，即使新老总统互相不喜欢，卸任总统还是会和新总统共同乘车从白宫前往就职典礼的地点。”
作为美国第一位黑人总统，奥巴马觉得自己同美国第16任总统林肯有一种特殊的关联。林肯因为在内战中展示的领导才能而被许多美国黑人视为英雄。
为了纪念林肯，奥巴马将在宣读誓言时把手放在林肯1861年首次就职时使用过的圣经上。
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