共和党参议员麦凯恩和民主党参议员奥巴马在第二次总统候选人辩论中就外交政策和安全问题进行交锋。两位总统候选人在美国面对的一系列最严重的问题上向对方提出挑战。
在伊拉克战争、伊朗和北韩核威胁等问题上，两位总统候选人都使用了尖锐的语言批评对方，并且为自己的立场辩护。在田纳西州纳什维尔举行的这场市民大会式的辩论使得麦凯恩参议员有机会重申他对驻伊拉克美军的支持，而奥巴马参议员则重申了他反对伊拉克战争的立场。
麦凯恩说，他在美国军队中服役和长期担任参议员的经验使他比对手在做出困难的决策时更有准备：“我的从政记录显示，我的判断良好。奥巴马参议员在伊拉克以及增兵问题上是错误的。在俄罗斯入侵格鲁吉亚问题上，他对俄罗斯的看法也是错误的。在他短短的从政生涯中，他并不理解我们国家在安全方面面临的威胁。我的朋友，你上任后并没有时间接受职业培训。”
奥巴马则攻击麦凯恩支持伊拉克战争以及他提出的在伊拉克安全状况发生改变前让美军继续驻扎在伊拉克的建议。奥巴马说，他的对手从一开始就是错误的：“麦凯恩参议员为布什总统入侵伊拉克喝彩加油。他说，这场战争很快就会打赢。他说，伊拉克人民会像欢迎英雄那样欢迎我们。他的判断是错误的，让我们付出了代价。”
奥巴马说，在伊拉克的军事行动没有了结，分散了美国对阿富汗和巴基斯坦安全局势的关注。他还指责麦凯恩过于支持可能对伊朗和北韩发动的军事攻击：“这位先生高唱‘轰炸伊朗’，他还呼吁消灭北韩。这可不是轻声细语的典范。”
麦凯恩表示，他处理国际安全问题的方式是手持大棒，但说话要轻声细语。他的这番话借用了前美国总统泰迪.罗斯福的说法。他说，在俄罗斯问题上，美国尤其应当强硬：“普京和那些希望让过去的苏联复活的人现在盯上了乌克兰。我们必须向格鲁吉亚提供道义上的支持，我们必须向乌克兰提供道义上的支持。我们必须支持他们加入北约。”
奥巴马则表示，美国应当把支持和财政援助扩展到其他前苏联地区，比如拉脱维亚、爱沙尼亚和波兰：“我们还必须向他们提供财政和其他具体的协助，帮助他们重建经济。格鲁吉亚在经济上面临巨大的挑战。有些人说，这就是普京的初衷。”
两位总统候选人同意，伊朗继续发展核项目对美国以及美国的下一任总统构成严重的挑战。麦凯恩说，他将牵头国际努力，防止伊朗获得核武：“我将确保我们向伊朗人施加足够的压力，和我们的盟友一起对伊朗施行重要的、强硬的制裁措施来改变他们的行为。”
奥巴马也表示，他支持国际社会对伊朗实施一系列的制裁。但是和麦凯恩和布什总统不同，他并不反对和伊朗和北韩展开直接的对话：“当布什总统决定不和伊朗进行对话，不同北韩进行对话的时候，你们知道发生什么事情了吗？伊朗用于发展核武器的离心机从零增长到四千。北韩的核能力翻了两番。”
麦凯恩参议员多次批评奥巴马愿意会见伊朗、北韩和其他敌对国家领导人。
11月初，美国选民将决定哪一位总统候选人将主管美国的安全和外交事务。
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