天文学家有史以来第一次利用哈勃太空望远镜发现了在太阳系以外的一个行星的周围大气层中存在有机份子甲烷。虽然天文学家都说太阳系以外的行星没有生命存在的可能，但甲烷是生命的要素。这个发现意味着在宇宙的其它地方也许有生命存在。
这个被发现大气中有甲烷的行星，编号为HD189733B。它在一个距离我们的地球大约63光年的太阳系中。天文学家马克.斯温在美国国家航天管理局设在加利福尼亚州帕萨迪那的喷气推进实验室里进行观察时发现了这个现象。
他在一次电话记者会中说，在太阳系之外还有270颗所谓的外行星。这次是天文学家第一次在它们之中一颗行星的大气层中得到含有化学元素的证明。斯温说，这颗行星和太阳系中的木星一样的被灼热的大气所环绕。它围绕著恒星运行，每两天多完成一周。
*甲烷对生命结构重要*
斯温说，如此的高温不可能让任何生命存在于这个星球上。但是在适当的环境里，甲烷对生命是重要的。斯温说：“甲烷和其它几样分子结合，并且在适合的条件下，能够合成氨基酸，形成建立生命的结构。”
天文学家说，当这颗行星运行到恒星的前方时，哈勃望远镜摄下了这颗行星边缘上大气层外沿。斯温解释说，可见的光是由好几种颜色组成的，每一个分子吸收了一种特别的颜色。他将这个颜色称作它的指纹。斯温说，当哈勃望远镜侦测这些有机分子的指纹时发现了甲烷。
他说：“如果我们将来能在条件更适合的行星上发现甲烷，那就非常令人兴奋，那也意味著我们现在的测算是未来工作的预演，我们盼望进行更多的研究。”
有关在遥远的行星上发现甲烷的文章发表在美国的《自然》杂志上。
