民主党总统候选人克林顿和奥巴马的竞争陷入胶着状态。这场争夺战可能将持续几个星期甚至几个月的时间。与此同时，共和党的麦凯恩明显将获得党内提名。每次的总统竞选中，各党选择党内总统候选人的过程通常是漫长、复杂而且让人困惑的。
两党总统参选人的目的相同，那就是：争取足够的党内代表选票，然后在今年稍后举行的全国代表大会上获得党内候选人提名。
*两党各州自行决定选举方式*
为了赢得党内代表，竞选人在每个州的初选和基层党团会议上竞争，代表们则通过这些初选活动去表达自己的意愿。赢得初选和党团会议的候选人就会得到代表票数，不过两党在这方面的做法不太一样。每个州的民主或共和党自行决定采用什么样的代表选举方式。
斯图尔特.罗藤伯格是华盛顿一份政治刊物的发行人。他说：“两党自行决定采用什么样的机制，这不是美国政府选择了一种机智，然后强加给他们。因此，这就可能产生一些混乱。”
这也是为什么新罕布什尔等州采用选民去当地投票站投票的党内初选方式，而另外的州比如艾奥华州则采取基层党团会议的方式。党团会议要求选民参加当地举行的会议，并在会上表达自己的意愿。
*六十年代末改变方式*
从历史上看，让选民自己推举党内总统候选人的做法从上个世纪60年代末才开始。在此之前，各州和地方民选官员和党内重量级人物控制候选人提名过程，挑选候选人。
上个世纪60年代末70年代初，民主党内的改革派要求在总统候选人提名过程中有更大的发言权。塔德.迪瓦恩是民主党内非常资深的政治谋士。他说：“从上个世纪60年代开始，民主党内部进行了改革，这使得原来由圈内人控制整个过程的状况变成由选民来决定总统候选人。”
*比例得票vs赢家通吃*
除了由初选和基层党团会议来选举本党候选人之外，民主党还出台了一项必须按比例决定党代表人数的政策。这就意味着在激烈的竞争中，不管是赢家还是输家都可以按照所获选票比例来赢得代表票数。
共和党也是通过各州的初选和基层党团会议来决定总统候选人。但是共和党的政策是赢者通吃，也就是说，参选人只要在一个州的初选或基层党团会议上获胜，就得到那个州所有的代表票数。
民主党中有大约20%的代表被称为“超级代表”，这些人不是通过初选产生的。超级代表主要包括民选官员，比如州长、参议员、众议员、地方民选官员和党内高级官员。
斯蒂芬.韦恩是乔治城大学政治系教授。他说：“超级代表是为党内领导人和民选官员准备的。和由选民选出、必须支持某一位候选人的普通代表不同，超级代表不必一定承诺支持某位候选人。”
*超级代表*
不过，有些超级代表会事先表态支持某一候选人。有的是私下表示，有的是公开表示。共和党也有一些被称为“未承诺代表”的人，他们在全国代表大会前不必表明自己的立场。
在今年选情异常激烈的民主党竞选中，超级代表可能会起到举足轻重的作用。
纽约州立大学奥尔巴尼分校的政治学教授布鲁斯·米罗夫认为，这也是1970年代民主党领导人设立超级代表的目的所在。他说：“自从这套系统建立起来后，超级代表第一次发挥他们作为党的领袖应该发挥的作用，这就是关心整个党的成功，而不是作为单独的个人去支持某个特定的理念或候选人。”
赢得民主党总统候选人提名需要2千零25张代表票数。共和党需要1191张票才能赢得党内提名。
