自从1990年代初，美国就着手开发清洁煤炭技术。今后几年，美国一些不同地区将兴建20多座“清洁煤炭”工厂。
在美国，煤炭目前是最丰富的能源资源。全美600多座煤炭发电厂提供美国所需一半以上的电力。但是，煤炭同时也是对环境最不友好的能源资源之一，在开采、运输和燃烧时都造成污染。
几十年来，全美以煤炭作为燃料的发电厂排放了各种各样的有毒物质，包括大量的造成全球气候变暖的二氧化碳。但是，新的“清洁煤炭”技术能大幅度减少有毒物质的排放。
美国能源部清洁煤炭技术办公室的官员丹尼尔斯说：“从能源部的角度来说，我认为清洁煤炭是未来的组成部分。能源技术方面没有什么是万能的。如果你看一看所有的不同预测，在大约2050年前后，美国的电力需求将翻一番。”
*新技术：有效清除污染物和发电*
位于印第安纳州特勒荷的瓦伯许河峡谷的发电厂是全美仅有的两个“煤炭气化联合循环发电”厂之一。煤炭气化联合循环发电技术是通过超高温加热，把煤炭转换成人工合成气体。
煤炭中的污染物，硫磺和二氧化碳被剔除，作为副产品在市场上出售。煤炭气化过程中留下的非有毒固体物质“溶渣”可以被用来作为建筑材料和铺路的沥青。
在煤炭气化联合循环发电系统中，两个不同种类的涡轮机用来发电。一个以天然气为动力，另外一个以煤炭气化过程中产生的热蒸汽为动力。
美国能源部的官员丹尼尔斯说：“这个过程的优点是，由于煤炭已经被气化，你就能如我们所讨论的那样，在集中处理污染物时更有效地将它们清除。在发电方面，由于天然气涡轮机比蒸汽涡轮机效率更大，由此增加了整个过程中的效率。”
*新技术：仍会损害环境*
但是，并非所有人都认为煤炭应该被作为未来可行的能源来源。
皮卡是环保组织--地球之友的工作人员，他承认，煤炭气化联合循环发电产生的污染物要少于传统的煤炭发电厂。但是，他说，煤炭开采的方式也产生污染物，也对环境造成损害。
他说：“问题是这些工厂得到的煤炭都是从煤矿挖掘出来的。它们的煤炭来自西维吉尼亚的山顶，矿工把山顶炸开，就像南瓜一样，煤炭被掏出来，散布到绵延数千英里的河床里。它们的煤炭都是这么从西部一座接一座的煤矿中开采出来的。”
皮卡说，能源部门计划今后几年在全国范围内兴建150座煤炭发电厂。但是他说，其中只有20座是煤炭气化联合循环发电厂。
煤炭气化联合循环发电厂的建造费用昂贵。丹尼尔斯承认，在对煤炭发电厂实施严格的排放标准之前，几乎没有什么经济上的好处会促使电力公司兴建煤炭气化联合循环发电厂。他说，煤炭气化联合循环发电技术是以煤炭为动力发电的最佳选择，他对电力公司希望开发最有效利用煤炭、尽可能对环境友好的技术表示乐观。
