辽宁省一位姓俞的听众朋友说，他从美国之音得知，中国是执行死刑最严厉的国家，每年执行死刑的人数都超过外国死刑人数的总和。这位听众朋友想了解美国是怎样对待死刑问题的。
围绕是否应当保留死刑的问题，在美国已经争论了很多年。1972年，美国最高法院宣布死刑违宪，但1976年又通过法律，决定推迟废除死刑。目前在西方国家中，只有美国和日本还保留着死刑。据统计，从1976年到2005年底，美国总共对1000人执行了死刑。
需要注意的是，美国是一个联邦制国家，在很多问题上，各州可以通过立法作出自己的决定，是否保留死刑就是其中之一。到目前为止，美国50个州中的12个州已经废除死刑，另外，美国首都华盛顿所在的哥伦比亚特区也禁止死刑。
*两派论争*
支持保留死刑的主要论点，就是死刑能对犯罪分子形成威慑，从而遏制犯罪行为。然而，这个论点似乎并没有得到统计数据的支持。美国学者曾经就此进行研究调查，结果显示，保留死刑的州发生的杀人案件超过废除死刑的州，这说明死刑并没有对恶性犯罪起到遏制作用。
很多支持保留死刑的人认为，罪犯杀害无辜的人，只有把罪犯处死，正义才能得到伸张。
主张废除死刑的人则认为，无论一个人犯了什么罪，都应当给他改过自新的机会，而且死刑判决可能出错，而这种错误造成的后果是无法挽回的。很多美国人还从宗教的意义上否定死刑的合理性。他们说，人没有权力剥夺人的生命。
*大陪审团和辩护律师*
美国的死刑诉讼程序是非常严格的。美国宪法第五条修正案规定，必须根据大陪审团的报告和公诉书，才能进行死罪和其他重罪的审判。美国法律规定，大陪审团的组成人员不得少于16人，也不得多于23人，但一般都是由23人组成大陪审团。在美国，大陪审团对死刑案件具有绝对的起诉决定权。
另外，在审理死刑案件的过程中，被告可以完全由律师为自己辩护，而法官必须根据被告的要求，迅速指定两名律师，其中至少一名必须是能够熟练处理死刑案件的律师，并可以不受限制地与关押在任何地点的被告接触。
*上诉和推迟执行*
死刑判决后，可以通过上诉、人身保护令申请和赦免或减刑等途径改判。所谓“人身保护令申请”，就是宣称州监狱侵犯了犯人受联邦法律保护的权利。
另外，在美国，死刑的执行通常需要相当长的时间，这体现了美国对待死刑慎之又慎的态度。有的州要用10年到15年的时间来执行死刑，而加州则需要20年到25年。
在这段时间里，被处死刑的人可能获得免于一死的机会。最典型的例子是，美国伊利诺伊州州长乔治.瑞安2003年1月宣布把本州所有死刑犯的刑期改为无期徒刑或有期徒刑。
