美国和苏联在二次世界大战期间是盟友，但是战争结束之后，两国变成了对手，开始了冷战。当时很多人认为，任何国家，只要能控制天空，就能打赢任何战争，于是对太空的探索成为美苏冷战的一部份。
苏联1957年10月发射了一个小型人造卫星进入地球轨道。莫斯科广播电台宣布，苏维埃社会主义共和国联盟成功发射了全世界第一颗人造卫星。这个人造卫星的名称是“斯普特尼克一号”。对于和美国进行冷战的苏联来说，这是宣传方面的一大胜利。
发射“斯普特尼克一号”的技术可能起源于19世纪后期。一位名叫希欧考夫斯基的俄罗斯教师确定可以利用火箭的引擎来作为宇宙飞行器的动力。到了20世纪早期，美国教师戈达德对小型火箭的飞行高度和射程进行了实验。在1923年，住在德国的罗马尼亚籍学生奥伯兹解释了怎样建造可以向其他星球发射的宇宙飞船。
*双方都使用德国科学家*
火箭技术在二次大战期间获得改进，这种技术被用来发射炸弹。德国向英国和比利时发射了V-2型火箭，数以千计的人死于这种火箭的攻击。战争结束之后，由盟友变成对手的美国和苏联都任用德国科学家来帮助自己从事太空竞赛。
苏联抢先一步，发射了史泼尼克一号。这个人造卫星大约和一个篮球差不多大。它在地球轨道上绕行了3个月。过了几个星期，苏联又发射了比“斯普特尼克一号”大很多也重很多的“斯普特尼克二号”人造卫星。“斯普特尼克二号”还载有一只名叫莱卡的狗，在轨道上绕行了7天。
美国在大约3个月之后从佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射了“探测者一号”人造卫星，这个卫星的重量在14公斤左右，它的运行轨道比两颗“斯普特尼克”卫星更高，它所装配的仪器在距离地球大约960公里的高空发现了一个辐射区，这是一项重要的发现。
*苏联在太空的重大胜利*
下一次的重大太空胜利属于苏联。在1961年4月，苏联发射了“伏斯托克号”宇宙飞船，把宇航员加加林送上太空，使他成为世界上进入太空第一人。加加林在太空停留了不到2小时。美国在不到1个月之后美国第一位宇航员谢泼德送上太空，他在太空停留了大约15分钟，但是没有进入地球轨道。
到了1965年，美国和苏联都在进行试验，看宇航员能不能在宇宙飞船外面活动。在1965年3月，第一个实验成功的是苏联宇航员列昂诺夫。一条可以输送氧气的绳索把他和宇宙飞船连接起来，让他在宇宙飞船外漂浮了大约10分钟。两个多月之后，美国宇航员怀特也走出宇宙飞船，在外面飘浮了一段时间。
美国1965年开始进行宇宙飞船对接的试验。这种对接是登上月球的一个重要步骤。美国计划让一艘载有两名宇航员的“双子星号”宇宙飞船接近一个没有载人的卫星，结果失败。美国宇航局后来又尝试两艘“双子星号”的对接，结果也没有完成计划。
*给月球背面拍照*
在双子星计划当中，第一艘双子星号宇宙飞船在轨道上飞行了大约11天之后，第二艘才发射出去。宇航员必需把这两艘宇宙飞船的距离拉近到600米以内才算成功。地面上的控制系统出现一些问题，太空当中的情形比较顺利，两艘宇宙飞船彼此靠近，相距不到三分之一米。
苏联在1959年年1月发射了一系列不载人的“月神”火箭，拍摄从地球上看不见的月球背面的景象。美国的“游骑兵七号”宇宙飞船完成对月球的远距离摄影。到1966年2月，苏联的“月神九号”火箭传回全世界第一次看到月球表面的图片。
在那之后的几年里，美国和苏联继续对月球进行探测，问题仍然是谁能最先登上月球。美国在1968年12月发射出载有3名宇航员的“阿波罗八号”宇宙飞船，证明宇宙飞船能够绕着月球飞行，然后安全返回地球。
*美国阿波罗计划*
“阿波罗九号”宇宙飞船带有两个太空舱，一个是绕着月球飞行的指挥舱，另外一个是能够登上月球表面的登月舱。“阿波罗十号”的宇航员把登月舱飞到距离月球表面很近的地方。
美国在1969年7月16日发射了载有三名宇航员的“阿波罗十一号”宇宙飞船。在7月20日，宇航员阿姆斯特朗和艾尔德林进入“老鹰号”登月舱，宇航员柯林斯留在“哥伦比亚号”指挥舱内。这两个太空舱分开的时候是危险的一刻，“老鹰号”可能坠毁，使宇航员葬身在月球上。
*人类一大步*
千千万万的人都在等待着这次登月的消息。经过3个多小时的准备，阿姆斯特朗首先从“老鹰号”爬出，他在踏上月球之后说，那时个人迈出的一小步，同时却是全人类迈出的一大步。
宇航员艾尔德林接着也走出“老鹰号”，和阿姆斯特朗一起把一面美国国旗插在月球上，同时收集了一些月球岩石和泥土。他们后来跟“哥伦比亚号”会合，安全地返回地球。美国在登月的竞赛中获得了胜利。
