美国两部火星机器人探测车正在进入火星探索的第四年，远远超出了原计划3个月的任务期。经历了3年的磨砺后，这两位机器人地质学家仍然蹒跚在火星表面，探索着那里的岩石和土壤。尽管这两部探测车已经显出老化的迹象，但是它们收到的新软件增强了能力，证明旧机器人能够学会新本领。
“勇气号”探测车3年前在汽球般的外壳保护下，穿越火星的大气层，跌跌撞撞地停在了一个火山口的内侧。三个星期后，“机遇号”火星车以同样的方式降落到火星的另外一侧。
*设计寿命3个月*
美国宇航局曾认为，火星上极低的汽温和沙尘暴会极大地限制火星车的寿命。但是，火星车专家艾尔伯特.霍尔德曼特别提到，火星车已经大大超过了它们的设计寿命。他说：“火星车的设计寿命是3个月，我们希望看到更长的寿命，所以我们又试了9个月，这等于我们免费使用了9个月。现在，我们用了整整3年。”
这对孪生火星车最主要的发现来自最初3个月的探索。“机遇号”在岩床上发现了化学成份，证明火星曾经有不太深的海水。“勇气号”从火山岩里钻探出一些矿物质，说明这些矿物质曾随海水飘流，并最终被火山熔岩在冷却时形成的气孔所吸收。
*物有所值*
今日火星网站的编辑基思.考因说，仅仅这些发现，就已经使全部投资物有所值。他说：“如果两部车都工作，或者甚至只有其中一部车着陆并且仍然在工作，就是大获成功，可直到现在这两部小机器车还在工作。”
自着陆至今，“勇气号”和“机遇号”从各自的着陆点分别漫游了7公里和10公里。“勇气号”目前正在检测一个山梁附近的岩石和土壤，而它的孪生兄弟则在探索一个火山口里暴露的岩石，从中可以探测出更长的火星史。
*火星天气帮大忙*
霍尔德曼将两部火星车长寿归功于地面的精心控制和火星上难得的好天气。他说：“火星对这两部车是真好，好几次阵风吹掉了太阳能电池板表面的尘土，等于清理了电池板。这样火星车便有了足够的能量，使我们可以把在进行一次探测任务，就好比反复租用火星车的寿命一样。”
火星车刚加载了新的导航软件，增加了新的活力。负责控制火星车的工程师斯科特.马克斯韦尔说，新的改良使火星车更聪明和更独立。
火星车的部份机械已经磨损，但是还未严重到影响工作的程度。霍尔德曼说，它们刚刚安然度过了一个严酷的冬天，如果它们能躲过沙尘暴对太阳能源的影响，保证电池不失效，它们还能继续生存18个月，直到下一个火星冬天。
