7月4号是美国独立日，是美国人民纪念1776年签署独立宣言的日子。独立宣言是美国同当时美国的殖民统治者英国正式中断政治纽带的文件，除了它的历史重要性以外，其中激昂文字的力量仍在继续发扬光大：“我们认为下述真理不言而喻：人类生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
这些文字由当时33岁的托马斯.杰斐逊撰写，由大陆议会于1776年7月4号发表。这些文字只是美国独立宣言那些意义深远的名言之一。
*独立宣言不是战争宣言*
巴纳德学院历史教授赫尔博特.斯隆提醒我们，这份文件既不是战争宣言，甚至也不是美国从英国王权统治下独立的开端。他说：“美国在这篇独立宣言之前就已经独立行动了，并不是好像我们等到1776年7月4号才作为一个独立国家来行动。之前的一年三个月左右，一场抗击英国统治者的内战已经在进行。1776年7月4号是发表正式声明，宣布我们已经走上独立自主的不归路，宣布我们不再期望和解了。也是让全世界知道，在这个问题上，我们在这个问题上是极为认真的。”
《美国自由的故事》一书的作者、哥伦比亚大学历史学家埃里克.丰纳说，独立宣言发表以后，美国人在有关自由的问题上，立场一向极为严正。他说：“在我们的整个历史中，自由一直是凝聚民心的号角，无论林肯在美国内战中所说的‘自由的新生’，还是罗斯福在第二次世界大战中所说的‘四大自由’，都是如此。布什把伊拉克战争命名为‘伊拉克自由行动’不是偶然的，因为把军事冒险跟自由理想联系起来，是动员民众支持的一种屡试不爽的方法。”
*军事胜利并非开国基础*
斯隆说，与许多国家不同，美国并不把军事胜利当作开国的基础。1776年宣布独立的时候，距离英军投降还有6年之遥。他说：“开国元勋之一亚当斯有一句传世名言。他说：重要的不在于军事胜利，而在于‘变革’。用他的话来说，‘1775年之前美洲人心和思想上的变化，那才是真正的革命。’”
尽管美国建国以来7月4号一直是美国自由的具有象征意义的纪念日，可是美国国会一直到1870年才把独立日定为联邦节日。在西点军校任教的杰斐逊学者罗博特.麦克唐纳说，1870年之前，这个日子已经以出乎预料的方式来象征自由了。麦克唐纳说：“亨利.戴维.梭罗1845年7月4号走到瓦尔登湖畔，搭起营帐。那可不是巧合，他是在宣布个人独立，退出世俗的激烈角逐。1881年7月4号，为从前的奴隶提供教育的塔斯基吉学院在阿拉巴马州开学。”
在19世纪，7月4号常常是发表爱国和政治演说的日子，其中有些演说是相当愤怒的。埃里克.丰纳指出了曾经当过奴隶的非洲裔美国人演说家道格拉斯1852年的一篇演说，那篇演说的题目是：“7月4号对于黑人的意义”：“他说：‘这个日子是美国白人的日子。对黑人来说，7月4号是美国虚伪的象征。你谈论自由，可是你却把超过三百万美国人禁锢在奴隶制度的枷锁中。这是哪门子的自由呢？’后来，劳工运动往往在缩短工时或者提高工资的工潮中引用独立宣言。”
*爱国主义感恩节*
美国独立日在国外也是一个强大的象征。二战后在亚洲和非洲的非殖民化过程中，美国常常作为第一个摆脱帝国主义桎梏的国家受到赞扬。甚至连越南共产党领导人胡志明也模仿了美国的独立宣言，在1945年宣布越南从法国占领下独立。不过，麦克唐纳把7月4号比作一种用平静的方式来品味的爱国主义感恩节。他说：“我不想淡化这个节日的意义，但是我认为，美国人跟亲友和邻居欢聚，燃放焰火鞭炮，在自家后院烤肉，这是比较适宜的。”
麦克唐纳教授表示，欢庆人生，也许这才是作为一个自由人的真正意义所在。
