不久前，广东一位听众朋友打来电话说：“我听说，早期在美国的华人地位很低，到处受人歧视，被人看不起。其实，我觉得华人对美国的发展也做出了很大贡献，比如修铁路。当然，华人现在在美国的地位提高了。不知道华人的地位是从什么时候开始改变的呢？”
这位听众朋友说的一点也不错。华人对美国早期的发展做出了重大贡献，但没有获得应有的尊重。
*十九世纪的排华法案*
最初，中国人是随着所谓的“淘金热”来到美国的。随后，在修建横贯美国大陆的铁路的过程中，许许多多华人付出辛勤的劳动甚至生命，功不可没。
然而，19世纪70年代美国就业竞争激烈，再加上经济很不景气，导致美国社会上出现排斥华人的种族情绪。1882年，美国国会通过了“排斥华人法”。在此之后，中国向美国的移民停止了。
*二战改变了华人命运*
可以说，第二次世界大战的爆发给美国的华人社会带来了巨大的变化。1941年12月7号，日本海军偷袭珍珠港，美国就此卷入第二次世界大战，中国成为美国抗击日本的重要同盟，美国的华人也被美国人看做朋友。
当时有一位美国国会议员曾经这样说：如果不是因为12月7号，美国可能永远都不会知道在美华人有多么好。
美国参战之后，在美华人和其他美国人一样，也投身于支援前线的努力。他们给红十字会捐款，并且发起购买公债活动，为政府筹集军费。1942年，旧金山的华人为红十字会募集了1万8千美元，并且购买了3万美元战争公债。
*二战后华人经济地位提高*
第二次世界大战对在美华人的经济地位产生了重大影响。以前，华人就业受到严重限制，大多数华人只能在唐人街当厨师、洗衣工等等，随着战事的进展，美国庞大的国防工业急需大量工人，就业方面的种族歧视自动消失了。比如，在旧金山湾区的造船厂，1943年华人占工人总数的百分之15。
此外，华人通过参加美国军队，为战争胜利做出了重大贡献。
在第二次世界大战期间，总共有1万3千4百多名华人为美国而战，占当时男性在美华人总数的22%。其中70%的华人在欧洲和太平洋地区作战， 25%在美国空军服役。由于作战勇敢，一些华人被美国军队授予奖章。
*排华法取消：华人历史新篇章*
1943年年底，美国国会取消了“排斥华人法”，取而代之的是一部新移民法。
尽管新移民法每年只允许105名中国人移民美国，但更重要的是，按照这项法律，已经在美国居住的华人被允许归化为美国公民，这是以前的法律所不容许的。
可以说，第二次世界大战为在美华人的生活揭开了一个新篇章。
