北极冰层的不断融化使许多北极圈动物失去它们的栖息地，其中包括最有名的北极熊，以及比较不为人知的“冰虫”。这些神秘的小生物居住在冰川里，能在摄氏零度的凝固温度中繁殖成长。美国航空航天局对冰虫很感兴趣，因为这些小虫或许可以为其他更寒冷的星球上生命如何存活的问题提供线索。但航空航天局可能得加快脚步，在冰川消失前完成他们的研究。
在一个下着雨的早晨，戴尔出发准备前往安克拉治南部的拜伦冰川，到那里寻找冰虫。这位阿拉斯加太平洋大学生物系的教授说，找到冰虫的希望不大，因为冰虫在白天的时候都躲在冰川里，直到太阳下山才会从冰层里探出头来。他说：“在黄昏时它们开始像冒泡泡一样冒出来，看起来就好像冰块上冒出像针头一样的小黑点。然后它们从雪里蹦出来，开始到处爬行。”
不过今天戴尔很走运，也许是因为天空看起来阴阴暗暗的，一些大约2公分半长的虫子正在蓝色的冰层上扭动行进。
*冰虫还有许多未解之谜*
戴尔教授敲碎一些冰，把一些冰块放进保温的容器中，然后小心翼翼的把一只只冰虫放进容器里。他要把这些冰虫寄给研究夥伴、罗特格斯大学的沙恩教授。戴尔说，有关冰虫这种生物还有许多没有解开的谜：“这只冰虫很小，大约只有0.6到0.9公分长，绝对是只年幼的冰虫。到目前为止，还没有人见过冰虫卵，或者看到它们是如何繁殖的，我想大概也没有人知道冰虫到底可以活多久。就像我刚才捉到的那只小冰虫，没有人能确定它到底多大了，是今年，或去年，或甚至10年前生出来的。”
但是科学家已经开始慢慢揭开冰虫的一个神秘面纱，那就是它们是如何在这么寒冷的气温下生存的。罗特格斯大学的沙恩教授说，冰虫生理上的一种独特机制，让它们比人类更能适应寒冷的低温：“如果我们跳进一个很冷的湖里，我们身体的能量很快就消耗光，然后我们无法移动，可能就会冻死。但如果我们把冰虫放进冰水里，就算是低于摄氏零度的温度，温度往下降，它们的能量反而往上升。也就是说，气温越低越冷，它们的生理能量就越高。”
*美国航空航天局拨款冰虫研究*
这种对低温的适应力吸引了美国航空航天局的兴趣，最近他们拨款20万美元给沙恩教授做为冰虫研究基金。航空航天局太空生物学家纽因说，他们之所以感兴趣是和太空研究有关。因为木星旁最大的一颗卫星“木卫二”，看起来就像冰层覆盖的海洋，里面很可能有生命存在。
纽因说，向木卫二发射探测卫星相当复杂，因此最好的办法就是在地球上的类似环境中进行研究：“如果我们想知道在冰层覆盖的环境中会不会有生命，那么了解那些在地球上同样条件下能够生存的物种，对航空航天局来说至关重要。”
这也是航空航天局“极端微生物”研究的一部份，专门研究那些在极端环境中生存的物种，包括在黄石公园滚烫热泉里以及在海底地热区的生物。纽因说：“我们想了解这些地球生命的分布范围，以增强我们寻找其他星球生命的能力。”
再回到拜伦冰川，戴尔刚刚在这里发现一片里面有许多冰虫的白雪。他说：“你看这里有一个冰虫的小巢，3，4，5，6，有6只冰虫在里面，彼此距离大约两公分远。”
*北极暖化很可能使冰虫灭绝*
但是这些冰虫的未来充满许多变数。这片白雪已经从冰川上剥落，而且在慢慢融化中。戴尔教授说拜伦冰川和其他冰虫栖息的冰川一样，在过去一年里急剧缩小。北极的暖化很可能造成冰虫的灭绝：“当然冰虫也有可能适应这样的变化，开始居住在岩石里，或者进化成另一种不是冰虫的生物种类。这都是有可能的。但是我认为如果这些虫只能生活在冰川里，那就表示一旦冰川消失，冰虫也就跟着消失了。”
所以这种能够在冰冻世界里生存的物种，现在也必须学会适应解冻后的环境。要不然，就会像北极熊一样，面临可能灭绝的危险。
