日本自从1868年明治维新以来，废除了封建割据的幕藩体制，重建以天皇为首的中央集权，发展资本主义，并且逐步走上了侵略扩张的道路，二次世界大战中日本的侵略扩张达到了登峰造极的地步。
乔治.华盛顿大学历史与国际事务系的日本史专家杨大庆教授在接受采访时指出，日本之所以在19世纪末和20世纪初走上军国主义道路，首先是和当时的国际政治气候有关。杨大庆说：“近代日本开始现代化的时候，是处于一个帝国主义时代，就是弱肉强食的时代。所以它也多多少少受到这种国际关系逻辑的影响。它觉得它势力强了就有能力去征服旁边弱小的国家和民族。”
*日本需要能源*
此外，杨大庆教授认为，除了当时的国际政治形势之外，日本的军国主义达到高峰阶段也和二战前的国际经济形势有关。他说，因为在日本侵略中国东北之前，国际经济处于大萧条之中。因此，日本入侵亚洲邻国也是出于竞争资源的需要。
杨大庆说：“经济大萧条加深了日本国内的各种矛盾激化，尤其是农村的贫困化更加尖锐。所以使军队中尤其是中下层激进的军官铤而走险，从而使整个国家走上了军国主义、对外扩张的一个最顶峰的时期。”
*美强制日本改革*
二战结束后，美国对日本的占领一直延续到1952年，美国占领日本期间，对日本进行了范围广泛的改革，其中包括在1947年促成日本颁布新宪法。这部宪法使天皇走下神坛。新宪法规定，主权在民，天皇只是作为一个民权的象征。天皇本人也公开宣称他不是神，而是人。
大多数日本研究专家一致认为，日本在战后从一个军国主义国家转变成为现代民主体制的国家，美国的占领是最主要的一个外部因素。华盛顿的传统基金会东北亚政策分析员黄映镜女士就是一位持这种看法的学者。
黄映镜说：“非常清楚的是，日本从一个具有侵略性的帝国主义强国转变成为西方式的民主国家，主要是由于日本在二战中被美国及其西方盟国所击败。同时，日本的民主化进程也和美国对日本的占领有关。如果美国没有占领日本，日本就不会成为它现在这样的民主国家，它也不会成为以市场为基础的资本主义经济体。”
日本史专家杨大庆教授说，日本能够迅速走向民主的另一个原因，是由于国内的反省力量。他认为，日本虽然是侵略国，但是日本广大老百姓也是这场战争的受害者。杨大庆说：“在战争结束以后的战后初期，在日本，有一种广泛的共识，就是他们不愿意再进行一次战争。所以对军国主义或者跟军队有关的事情都有一种很深的厌恶感。到50年代60年代一直到后来，日本人民这样一种反战、爱好和平的愿望是很真诚的。他们为此也进行了广泛的努力。”
*日本已变成现代民主国家*
乔治.梅森大学公共与国际事务系教授万明说，随着时代的发展，现在日本的民主体制已经趋于成熟。他说：“52年恢复它的主权以后，民主政治已成为日本持续的政策。经过一段时间以后，日本的民主意识和机制不断的巩固。所以，到现在为止，日本已经变成一个可以说是比较成熟的现代民主国家。”
然而近年来，日本政府一直在努力追求一种“普通国家”的地位。这包括在军备上要像其他国家一样，有自主防卫权。日本不但想把现在的防卫厅升格为相当于部级的防卫省，而且还想修改宪法，特别是想把宪法中明确表示放弃战争的宪法第9条改掉。这些做法给受到日本侵略过的邻国，尤其是中国和朝鲜半岛的国家带来了一种不安的感觉。
针对日本是否有可能恢复军国主义并且对其亚洲邻国构成新的威胁，传统基金会的黄映镜认为，尽管日本现在追求获得普通国家的地位，但是，作为一个军事强国并不见得意味着这个国家就一定会成为军国主义或者帝国主义。
黄映镜说：“我认为，我们完全不清楚的是，日本成为一个普通的军事化国家，是否会导致它变成具有侵略性的国家。我认为，这显然是亚洲地区、特别是日本的邻国需要关切的事情。可是，坦率的说，中国、北韩和韩国对日本希望成为一个普通国家所做出的反应，事实上起到适得其反的作用。”
*日本右翼利用邻国过激行动?*
黄映境说，她觉得，如果这些国家在这个问题上不谨慎行事的话，日本国内确实有军国主义野心的右翼势力，将会利用这些亚洲国家的过激行动来捍卫他们的目标。因此，她认为目前处于一种十分危险的时期。
乔治.梅森大学的万明教授则认为，尽管日本国内有一些极右人士至今不愿意承认日本在二战中的侵略罪行。但是，叫嚷要重新恢复日本军国主义的声音非常小。这是因为国内和国际形势都不允许日本重新走军国主义的老路。
万明说：“国内跟战前的政治文化发生了非常大的变化。国际形势也不允许它这样做。因为现在日本周边没有一个在军事上太弱的国家。所以它对外扩张这种可能性是非常的小。”
