美国从佛罗里达州向火星发射了一枚探测卫星。这颗卫星将以前所未有的清晰度将这一红色星球展现在人们面前。“火星侦察卫星”由一枚阿特拉斯-5号运载火箭发射升空，七个月后抵达火星。这枚探测卫星将是围绕火星的最大的卫星，其探测能力也是空前的。
美国航空航天局从1997年以来大约每两年一次向火星发射卫星或着陆器，对这个地球最近的行星邻居的地理环境不断加深了解。航空航天局尤其希望知道火星上是否曾经有过能够支持生命的条件。最新发射的这枚卫星 -“火星侦察卫星”有两层楼，近15米宽。
航空航天局火星探索项目负责人道格拉斯.麦克奎斯纯说，对火星的探索现在进入了一个更高的阶段。他说：“这次对我们来说是一个很重大的任务。它在火星探索项目中的战略地位十分重大。这是过去30年来送往火星最大的卫星，上面所载的一整套遥感仪器是迄今发往另一个星球最强有力的侦测仪器。”
*寻找生命之水*
航空航天局说，“火星侦察卫星”比现在环绕火星的美国和欧洲卫星、两个目前在火星上的美国机器人漫游器、或任何以前的探索手段都更先进，更有能力了解火星的表面、次表面以及大气。理查德·祖里克是航空航天局的项目科学家。他说：“这是个气象卫星、是一个地理探测器，它为未来的探索探路。”
祖里克说，新的卫星携带着六种仪器，有些仪器专门用来寻找水的痕迹。大多数行星科学家相信，火星上曾经一度有水，而水则是生命的关键。这些仪器能够确定与水相关的矿物质，能够深入地面大约一公里，寻求可能存在的岩层、冰层和水层。
祖里克说：“‘火星侦察卫星’跟一个名为“跟水走”的项目一样，综合对火星大气的监督与对火星表面的监督，对重点地区进行局部探测，然后非常高精度地重点考察火星的某些表面。这几套数据一道将为火星历史提供一个新的窗口，为未来着陆器提供最好的探索地点，同时在一定程度上增加对这些地点安全性的信心。”
*清晰度高五倍*
“火星侦察卫星”的清晰度比以前的卫星高五倍，并且能覆盖更大的地区。由于具有超强度的摄像机，加上它所设计的高度要比以前的卫星低百分之二十，在大约三百公里的高度，因此它能够看到小至一个普通饭桌上的盘子大小的东西。祖里克说：每次我们提高观察火星表面细节的能力，我们都会有新的发现，所以这次也期望着新的惊奇。“
鉴于新的卫星有这么大的能量收集信息，航空航天局必须给予新的卫星把大量数据很快送回地球的能力。因此，卫星上携带着直径三米、迄今送往火星最大的天线、以及一个由更大的太阳能电池提供能源的发射机。
航空航天局项目主管詹姆斯.格拉夫说，跟以前的火星卫星相比，这一卫星的每分钟数据传输能力高十倍。他说：“其它卫星有很多令人难以置信的数据，但是它们往回传输数据的能力不行，基本上等于是在用小吸管往回传。这次我们要做的是打开龙头，让它用消防水龙往回传输数据。”
“火星侦察卫星”将于明年三月抵达目的地，年底的时候开始往回输送数据。但是它必须首先利用大气摩擦将其极端椭圆形的轨道逐渐调整为圆形轨道。它收集数据的高潮期现定将持续两年，但是航空航天局说，它具有可以持续十年收集数据的能力。
