最近几天里，美国民众在首都华盛顿和密西根州向美国第38任总统福特告别。福特在1974年尼克松总统辞职后继任总统，掌管白宫只有29个月的时间。不过，历史学家高度赞扬福特在引发尼克松总统辞职的水门事件之后愈合美国政治分歧创伤的努力。
*在历史关头使国家保持团结*
没有人认为杰拉尔德.福特是位出色的演说家，但是他1974年8月就任总统以后说的第一句话为美国摆脱水门事件和尼克松政治丑闻的创伤奠定了愈合的基调。
福特总统说：“美国同胞们，我们国家历时已久的恶梦结束了。我们的宪法发挥了作用。我们伟大的合众国是法治、而不是人治的政府。在这个国度里，人民是治理国家的主人。”
福特总统逝世以后，美国两大政党的政治人物都在追忆福特在继任尼克松以后带给白宫的基本品德和治理风格的重要变化。
布什总统说：“在国家需要治愈政治创伤的时刻，在白宫需要一个镇静和坚定的主政者的时刻，杰拉尔德.福特在最需要他的时候担当起了这个责任。”
福特以“意外总统”著称。在美国国会服务了25年之后，福特1973年被选中接替阿格纽担任副总统。共和党人和民主党人当时都希望尼克松挑选福特担任副总统，他们知道尼克松总统因为卷入掩盖白宫1972年窃听民主党在华盛顿水门公寓总部的丑闻，可能主掌白宫的日子不会太长。
历史学家和政治学者在回首往事的时候说，福特成为总统的方式就是他一个最大的成就。萨伯托是维吉尼亚大学政治学研究中心的主任。他说：“他接替了尼克松。当时总统的声誉正处于最低点，国家正处于最低潮。但是仅仅以福特本人的品德，他得到了国会两党人士的支持。尽管人们对他特赦尼克松总统、结束越战和其它许多事情的做法不能认同，但是实际上是福特把这个国家团结在了一起。”
*特赦尼克松引发争议*
福特最受争议的决定可能使他在1976年失去了连任总统的机会。他在1974年继任总统一个月以后赦免了尼克松与水门事件相关的一切罪名，阻止了对尼克松作为普通公民的刑事起诉。海斯是华盛顿布鲁金斯研究院的政治学者。他说：“如果福特不对尼克松特赦，美国当时可能承受不了连续几个月、甚至可能是几年的旷日持久的法庭审判的打击。从当时总统选举之接近的情况来看，如果他不特赦尼克松总统，他很有可能会击败对手卡特。”
福特在1976年以微小的票数差距败给了民主党对手卡特。海斯认为，美国人民会永远记住福特置原则于政治之上的做法。
海斯说：“使美国度过了异常艰难的关口，使美国坚定而镇静地摆脱了过去，这是福特最重要的贡献。他是一个具有良好品德的人、值得尊敬的人。国家在艰难的关口需要他这样的人。”
福特本人说，特赦尼克松对团结美国是必要的。不过，福特在2005年接受华盛顿邮报记者采访时也曾经说过，他与尼克松亲密的友谊在他决定保护尼克松免受刑事起诉和冗长的审判时也是一个因素。
