天津一位姓刘的听众最近打来电话说，中国军队究竟是否应当拥有航空母舰，这是中国大陆很多人经常议论的话题，可是大家对航空母舰缺乏基本的了解。这位听众希望美国之音介绍一些有关航空母舰的知识以及美国航空母舰的情况。
航空母舰简称“航母”，是一种可以提供军用飞机起飞和降落的军舰。航空母舰分为固定翼航母和直升机航母，前者可以起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，而后者只能起降直升机以及可以垂直起降的固定翼飞机。
航空母舰从不单独作战，总是在其他舰只的协作下行动，形成航母舰队，或称为“航母战斗群”。协作舰只包括巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、供给舰、潜艇等，为航母防范来自空中、海面以及潜艇的威胁。依靠航空母舰，军队可以在远离本国国土、不依靠当地机场的情况下施加军事压力和作战。
到目前为止，世界上有10个国家拥有航空母舰，这10个国家是美国、英国、俄罗斯、法国、意大利、西班牙、巴西、印度、泰国和阿根廷。世界各国海军总共有数十艘现役航空母舰。美国海军拥有的航空母舰无论在数量上还是吨位上都居于世界首位，其他国家的航母比美国的小得多。
目前，美国海军共有12艘航母，包括“小鹰级”常规动力航母3艘、“企业级”核动力航母1艘和“尼米兹级”核动力航母8艘。“小鹰号”航母是美国常规动力航母的首舰，1961年开始服役，当时的造价为两亿6520万美元，设计使用寿命为30年。“小鹰号”航母计划2008年退役。“尼米兹级”航母由两座核反应堆和四座蒸气轮机推动，全长大约340公尺，载员6300人左右，价格为50亿美元，每艘航母每月的开支大约是1300万美元。
除了“小鹰号”航母的母港设在日本横须贺海军基地外，其余11艘航母的母港都在美国本土的五大航母基地。
美国海军规定，在和平时期，每艘航空母舰的标准训练、执勤和休整周期为18个月，其中训练、值勤和休整各占三分之一的时间。因此，在正常情况下，美国海军的现役12艘航母中的三分之一在海湾地区、西太平洋、地中海等海域执勤或担负作战任务，另外三分之二在港内休整、进厂维修或进行训练。在战时，航母的训练、休整和维修周期会缩短，执行战斗任务的航母将比平时增加50%到一倍左右，在必要的时候可能集结6到8艘航空母舰投入作战。
