最新研究显示，美国无家可归的人口构成发生了重大改变。估计现在无家可归人口数字在70万到200万之间。
在美国经济大萧条时期，许多无家可归者都经历了恶劣命运和比现在更糟糕的经济状况。但是在研究了1980年以来美国中西部密苏里州的圣路易斯市无家可归者的情况以后，华盛顿大学的研究人员说，现在的问题更加复杂了。
*少数族裔加入无家可归行列*
过去的无家可归者通常是酗酒的白人男性。但是，从80年代开始，更多的少数族裔开始加入无家可归者行列。80年代开始发生的另一个变化，就是女性和儿童也开始成为无家可归者。
华盛顿大学心理学研究人员诺斯研究无家可归者已经有20多年了。她从80年代初开始采集无家可归者的人口状况信息，然后分别在90年代初和最近的21世纪之初继续进行了收集工作。
多年来，在无家可归人口问题上，有一种广为流传的说法是，从80年代开始精神病人不再住院以后，精神不正常的人就在流浪街头的无家可归者中占了最大的比例。许多无家可归者被认为是精神不正常，患有精神分裂症或者躁郁症。但是诺斯指出，情况并不是这样。有些无家可归者确实患有上述病症，但是远远不如人们想象的多。
*一成人有精神分裂症*
诺斯说：“精神分裂症患者比例根本没有百分之百。更大的可能性是其中5%到10%患有精神分裂症。这已经是高比例了。在正常人群中患精神分裂症的人比例在百分之1%到2%， 也就是说100个或者50个人中有一个精神分裂症患者。”
那么无家可归的人中精神病患者到底有多少呢？诺斯说，这取决于如何定义精神病。如果把酗酒吸毒包括在内，那么大部份人确实都有心理问题。诺斯说：“他们首选的毒品当然是可卡因。但并不是所有种类的可卡因，几乎毫不例外的都是强效纯可卡因。”
诺斯指出，就象说所有无家可归者都患有精神病一样，说所有无家可归的人都吸食强效纯可卡因也是过于一刀切了。她说，成为无家可归者有很多原因，很难确定什么样的人是典型的无家可归者。
*很多人是瘾君子*
诺斯说：“无家可归者在少数族裔中比例尤其高。而白人中一些亚群体有着更高的精神病患者比例。所以，有不少群体都显得各不相同。但是，如果把一个数据库进行平均以后，一个典型的无家可归者的形像就是30多岁，有着一年左右的流浪生活，很大程度上可能在烟酒毒品等方面有瘾的人。”
诺斯说，由于无家可归者中存在大量瘾君子，这就意味着即使在节日期间给无家可归者现金也不是明智之举。她主张把钱捐给为无家可归者提供帮助的机构。那样的话，钱更可能被用于真正帮助无家可归者，而不是让他们已经存在的问题更加恶化。
