谈到微型信贷，就不能不说一说孟加拉国的乡村银行。这个在1976年创立的金融机构一反要求有抵押资产的传统贷款模式，创造了以信任、责任、参与和创新为基础的新的银行系统，在不要抵押资产的情况下为孟加拉国贫困的农村人口提供小额贷款服务。
*银行的创始人尤纳斯博士*
美国乡村基金会的韦伯女士在接受美国之音的采访时首先介绍了孟加拉乡村银行的创始人尤纳斯博士。她说，在70年代初期，尤纳斯作为富布赖特学者前往美国，在范德比尔特大学攻读博士学位。1974年爆发的孟加拉内战结束后不久，尤纳斯博士返回孟加拉，在一个大学里担任经济系主任。韦伯女士说，尤纳斯博士最初创办乡村银行项目是为了解决大饥荒给这个刚刚独立的国家带来的贫困问题：“孟加拉国当时刚刚经历了一场战争，饥鸿遍野，遭到了毁灭性的破坏。他很快就对自己在课堂上教授的井井有条的经济学理论感到极度失望，因为在校园外，人们正在由于饥饿而死亡。因此他问自己，‘为什么会出现这种情况？我能做些什么？’”
尤纳斯博士走出了校园，到外面去了解民情。他看到很多人在勤奋地工作，可是却连自己和孩子都养不活。美国乡村基金会的韦伯女士说：“他遇见了一位制作竹凳的妇女。这位妇女整天工作，用竹片编出漂亮的凳子。然而，她劳动一天只能赚到两美分。尤纳斯教授说，‘我不明白为什么你整天劳动，却只能赚两美分？’这位妇女解释说，她非常穷，没有资金买原材料，因此她必须通过一个中间人转手。在一天开始的时候，她靠借贷拿到竹子，晚上她必须把竹凳卖给这位中间人，价格也由中间人来定。因此，一天下来，她只能拿到两美分。”
了解了情况之后，尤纳斯认为，自己可以做点事情。他把42个人组织起来，这些人总共需要26美元的资金来摆脱中间人。于是，尤纳斯教授自己拿出这笔钱，给了他们，并对他们说：“等你们有了钱再还我。”乡村银行项目就是这么开始的。这个试验后来不断扩大，用小额贷款为饲养牲畜、贸易、以及各种各样的家庭小企业和服务业提供资金。到了1983年，由于有充份的证据显示这个办法行之有效，乡村银行项目被改造成专门为没有土地的贫困人口、特别是妇女提供金融服务的独立银行--乡村银行。
*乡村银行帮助摆脱贫困*
在试验阶段，也就是从1976年到1983年，贷款人数从不到100人扩大到4万5千人。乡村银行成立后，出现了一个稳定增长的阶段。到1990年，贷款人数增加到85万人；2000年达到240万；而目前客户人数已经达到340万。乡村银行的分支机构目前遍布这个国家百分之60的农村地区。
美国乡村基金会的韦伯女士说，接受孟加拉乡村银行贷款的人有百分之95是妇女。它最初的平均贷款额为50美元，现在已经成长到200美元。到目前为止，这家银行累计贷出的款项高达45亿美元，已经偿还的资金也达到41亿美元。调查显示，在90年代中期，孟加拉国每年有大约12万个接受乡村银行服务的家庭突破贫困线。同时，这家银行的贷款偿还率在大部份时期保持在百分之95到百分之99之间。
那么，美国乡村基金会与孟加拉乡村银行有什么关系呢？美国乡村基金会的韦伯女士说，美国乡村基金会也是尤纳斯博士创办的。在创办了乡村银行之后，世界上许多国家和组织授予他各种奖项。1997年，一项奖授予他7000美元的奖金，他就用这笔钱建立了美国乡村基金会。韦伯女士说，这个基金会现在通过向各种组织和个人募捐来筹集资金，从去年起也开始接受世界银行和美国国际开发署提供的款项。韦伯女士表示，美国乡村基金会支持孟加拉国以外的其他国家的微型信贷活动，为许多国家的小额贷款项目提供种子资金，也为一些组织提供技术援助和技术咨询，帮助它们扩大业务，改进服务质量。她说：“美国乡村基金会支持世界上20个国家的45个微型信贷机构。我们的合作夥伴遍布亚洲、非洲、南北美洲和中东地区。”
韦伯女士说，在亚洲地区，美国乡村基金会在印度、巴基斯坦、菲律宾和中国都有合作夥伴。它在中国的合作夥伴是扶贫经济合作社。这个合作社的创办人杜晓山1993年访问了孟加拉乡村银行，并会见了尤纳斯博士。美国乡村基金会目前协助扶贫经济合作社扩大客户范围，为它提供了18万美元的小额贷款种子资金。
