美国前总统克林顿突然访问北韩，并且在星期二与北韩领导人会面，促成了两名美国记者的释放。尽管奥巴马政府坚持说这是一次私人性质的人道主义访问，但是一些批评人士仍然将这次访问看作是美国在北韩政策方面软化了立场。
对于两名记者来说，这可能是磨难的结束；但是克林顿总统为促成她们的释放而对北韩的访问却标志着美国和北韩之间更大挑战的开始。
克林顿访问北韩正值美国和国际社会一直向北韩施压、实施严厉的制裁措施之际；此前，北韩进行了核试验、发射了导弹，并且宣布退出六方会谈。
美国民间智库传统基金会的亚太事务专家彼得-布鲁克斯警告说，克林顿的访问可能会被看作是美国在北韩政策方面的软化。他说：“对北韩的所作所为没有惩罚。我们可能会陷入一种奖赏不良行为的道德困境。这种情况可能会越来越多。”
不过，布鲁金斯学会的东亚事务分析人士瓦尔德说，美国没有其它选择。他说：“我认为允许克林顿总统访问北韩的决定是正确的，因为访问促成了两名记者的释放。另外，作为普通公民从事人道主义使命，这是件非常好的事情。”
瓦尔德说，北韩因为被制裁和利用两名美国记者做人质引发了巨大的压力，北韩一直在寻求一种减缓压力的方法。瓦尔德说：“毫无疑问这是一个筹码。尽管将她们判了12年徒刑，金正日从来就没有把两名记者投入‘古拉格’的意图。”
奥巴马政府一直力图与克林顿的北韩之行保持距离，坚持说这不是代表白宫的正式访问。克林顿国务卿说：“我们成功地完成了一次人道主义使命。这是一次私人访问。”
不过，瓦尔德说，克林顿总统与现任政府的纽带是不容忽视的。他说：“考虑到克林顿总统不仅是民主党的一员，一位前总统和现任国务卿的丈夫，所以有千丝万缕的联系使他不再是一位普通的公民。”
批评人士说，美国给予了北韩两样它所要求的东西：高级别人士的访问；美国政府的道歉。上个月时克林顿国务卿已经在一次民众大会上就此作出了表示：“我认为所有的人都对此事的发生感到难过。”
北韩与美国之间没有正式外交关系。美国官员最后一次正式访问北韩是在克林顿政府时期，已经是9年前的事情了。专家们说，白宫易手之后，北韩正试图与美国重新建立关系。奥巴马政府如何处理与北韩的关系，以及是否会继续其对北韩的强硬政策，国际社会将拭目以待。
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