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随着国际文化交流的持续增温，有愈来愈多年轻学生放弃在本国念书的机会，来到美国完成高等教育。申请入学千头万绪，从找到适合的学校到被接受入学，需要至少一年的时间。要怎么着手才能更有效率完成申请程序，进入心目中的理想学校呢？以下是《留学美国》的系列报导之二。
*及早规划*
美国申请入学的程序繁琐，准备时间也比许多人想像的长。许多专家都建议，有意出国留学的人应该从长计议，愈早着手愈有利。虽然各校和各系的规定不尽相同，但许多学校将申请截止日期订在学期开始前10个月。 国际教育协会教育咨询中国协调人张弈建议：“一般来讲，秋季入学，学校接受申请的时间是前一年的晚秋到当年的春天就会截止。所以动手的话，应该提早至少一年。”
*充分准备：找寻学校和累积英语能力*
在正式申请前，事前功夫马虎不得。首先，最根本、也是最重要的就是找寻合适的大学和系所。有意出国留学的人可以请教曾经赴美留学的朋友和家庭成员，也可以上网广泛搜集学校的资料，或者通过教育展的管道，直接和学校代表面谈，以便获得更直接的讯息。
其次是评估自己的经济状况，了解家人能资助多少学费，以及取得奖学金的机会。最后要准备各式测验，例如托福(TOEFL)、GRE、GMAT或SAT。
*完成必备申请文件*
接下来就是申请留学所需的文件。首先是英语考试成绩，考完试后必须请考试机构将成绩直接寄发给学校。其次是学校成绩单。针对国际学生，部分美国大学会规定申请者附上原文和英文成绩单，但也有学校只要求英文成绩单，无论如何，这些成绩单都需要盖有学校的正式印章。
申请过程中，个人陈述以及读书计划也是很重要的一环，主要是让学校深入了解个人的经历。接下来是推荐信，申请者必须提供两至三封来自他人的推荐信，通常是学校老师。最后就是申请表格了，表格将条列个人学经历、课业表现以及考试成绩。
目前几乎所有大学都采用网上申请，大部分文件都可以直接上传，十分方便。但考试成绩单、学校成绩单或推荐信可能必须透过邮寄。所以申请者应该记住截止日期，确认所有文件在截止日期前寄到学校。
*记住申请时程*
国际教育协会执行副主席兼营运长佩琪.布卢门萨尔(Peggy Blumenthal)表示，想要留学的人可以在暑假时先广泛收集学校资料，然后在11月或12月前完成所有的申请程序。她说，就研究生院而言，一般申请的截止日期为学期开始前一年的12月或者当年的1月，在当年的2月或3月才提出申请肯定是太晚了。布卢门萨尔说：“我会说愈早愈好。现在，夏天是着手研究的好时机。如果他们在12月或1月提出申请，他们一定会在3月或4月底前收到学校的消息。然后，他们就有充足的时间，在学年开始前完成签证申请程序。”
*美国学校侧重个人特色以及未来潜力*
东西方文化不同，美国大学着重申请者的整体表现和未来潜力，这值得外国学生特别注意。美国全国大学升学顾问协会主席威廉.麦克林蒂克(William McClintick)指出，美国大学看重三个方面：课业记录、考试表现，以及课外活动。他在分析国际学生的申请情况时指出：“课外活动经常是国际学生所缺乏的。情况似乎经常是，他们花了很多时间专心准备课业和考试，而忽略了其他的要素，超越数字、关于人的要素。他们一定要了解，这个要素在我们的文化和申请过程中是很重要的。”
麦克林蒂克提醒想要到美国留学的人，考试成绩固然重要，但学校更喜爱具备特殊兴趣或才能、能增加学校多元性的学生。
关键词：留学，国际学生，申请入学，国际教育协会。
