一些专家认为，北京官员将把美国批准的向东南亚国家出售479亿美元无人机视为另一项努力，以削弱中国对有争议南中国海的主权声索，并在经济和口头上予以回击。
美国国防部5月31日说，美国承包商Insitu公司将向印度尼西亚、马来西亚、菲律宾和越南出售34架“扫描鹰”无人机。在过去十年里，这四个国家都对中国海警船等舰船在争夺资源丰富的海洋控制权时发生过摩擦。
美国对这条位于香港和婆罗洲岛之间350万平方公里的水道没有主权声索，但华盛顿希望将其开放供国际使用。中国宣称对大约90%的海域拥有主权，并在那里开发了军事用途的小岛。东南亚国家的军事实力落后于中国。 政治学家表示，北京方面已经对美国海军进军海上以及华盛顿早些时候承诺加强与亚洲各地的军事联系有所警觉，可能会以官方反美声明和增加对无人机买家的经济援助来应对美国向东南亚国家出售无人机，否则，无人机买家的对外政策可能会转向华盛顿。
东京国际基督教大学政治与国际研究高级副教授史蒂芬·纳吉说：“我认为，北京方面将把（出售无人机）视为美国干涉中国的核心利益—南中国海，北京会利用这一机会加强在国内的宣传，即美国正在试图在其许多核心利益上挑战中国。”
向中国对手国出售的无人机
美国国防部网站称，美国承包商已批准向马来西亚出售12架无人机，向印尼出售8架，菲律宾8架，向越南出售6架。国防部网站称，预计2022年交付的货物包括备用有效载荷、备件、支持设备以及从空中检查中国海上活动的硬件培训。
印尼对那片海域没有主权声索，但是它定期挑战靠近其偏远的纳土纳群岛的中国船只。
其他三个无人机的接收方有主权声索的水域跟中国的主权声索水域有重叠。中国列举了这些水域在历史上的用途，其他国家则使用国际法规定的专属经济区边界。越南和菲律宾过去曾经跟中国船只发生过摩擦。马来西亚总理马哈蒂尔采取了比他的前任强硬的立场。
美国官员将一年多来对中国施加的贸易关税跟多艘通过海上的军舰联系在一起。6月1日，在新加坡举行的香格里拉对话国防部长论坛上，美国代理防长沙纳汉承诺，在亚洲开展更多军事合作，并批评中国的扩张。
中国的回应
分析人士预计，中国可能会对出售无人机进行短暂抗议，可能引发对中国有利的国内舆论。
这些无人机只是用于监视，预计不会引发军事反应，也不会让中国缩减过去十年的海上扩张。中国在那片海域使用自己的无人机和雷达系统，这些系统在渔业、石油、天然气和货运方面备受青睐。
史汀生研究所东亚项目高级研究员孙韵说，“他们当然不喜欢，但这真的会改变南中国海的局势吗？”
孙韵说：“可能不会，特别是如果我们考虑到中国目前 与这些东南亚国家的关系，一切似乎都在控制之中，至少从中国的角度看是这样。”
增加对东南亚国家的援助
一些分析人士说，北京方面可能会通过加强自己在东南亚国家中的吸引力来加强这种控制，可能会迫使这些国家在中国和美国之间做出选择。
其吸引力将会是经济上的。靠着GDP总量位列世界第二大经济体，中国迄今帮助马来西亚和菲律宾建设基础设施，同时通过扩大旅游业帮助越南。 其中一些援助符合中国价值1万亿美元的泛欧亚区域“一带一路”倡议，该倡议旨在通过新的基础设施开放贸易路线。
