在美中关系近年不断恶化，尤其是贸易和最先开始在武汉爆发的新冠病毒疫情更令双方紧张之际，两国军方也在调整战略，不断释出对方为“假想敌”的信号。不过，军事问题观察人士表示，美中两军在冲突热点的南中国海和台海爆发冲突和局部战争的机率有限，双方有沟通管控危机的机制。
死神无人机中队聚焦亚太
美国“空军杂志”网站近日报道，美国空军第29无人机攻击中队的MQ-9死神（又名收割者Reaper）无人机，参与了美国海军9月3日至29日在加州穆古角海域的军演。
MQ-9无人机演习的部分代号为“敏捷死神”（Agile Reaper），是该中队下个月派往亚太地区前的首次针对太平洋的演练行动。此前，专门用于“斩首”行动的MQ-9无人机曾长期在非洲和中东地区执行反恐任务，今年初曾发射“地狱火”导弹击杀伊朗伊斯兰革命卫队“圣城旅”的指挥官、被美国指控为头号恐怖分子的苏莱曼尼少将。
引起外界注意的是，该报道配发的美军照片显示，该中队军人佩戴的一个臂章是以中国地图形状的红色剪影为底，上方有一架MQ-9无人机和拿着镰刀的死神图案。下方则是演习的代号“敏捷死神2020”（Agile Reaper 2020）的英文。
这篇报道，尤其是美军佩戴的臂章立即引发中共喉舌人民日报旗下近年来一直宣扬民族主义情绪的环球时报的叫嚣。环球时报在9月29日的社评中称这是“极其嚣张的挑衅”，“美军显然要借此传递强烈信号”。
环时还警告称，如果美军动用MQ-9无人机攻击“中国南海岛礁或其他中国目标就是战争行为”，中共解放军一定反击，让美军付出沉重代价。
环时总编胡锡进撰写的这篇充满战争叫嚣的社评还宣称，美国的空军杂志这篇报道传递的战略性信号是，华盛顿在加紧针对中国的战争准备。
以关岛美军基地为袭击目标
不过，就在9月19日美军举行“勇敢之盾”军演期间，中共空军的微博帐号发出《战神轰-6K，出击！》的宣传视频，显示能配备核弹的轰6（H-6）轰炸机空袭看似是位于太平洋的美国关岛安德森空军基地（Andersen Air Force Base）的目标。
安德森空军基地指挥官斯隆9月25日表示，中共空军这段似乎模拟攻击这处基地的视频是宣传，目的在胁迫美军和制造敌意。
加强竞争互为假想敌
台湾军事评论家、亚太防卫杂志总编郑继文表示，撇开美国目前总统大选的因素，可以确定的是，美中未来中短期或长期的竞争关系越来越强烈，而且两国军方都以对方为“假想敌”。
郑继文说：“中美两国随着大国博弈强度的越来越大，互视为假想敌的味道会越来越强烈。美国军方和解放军新武器的发展，它的假想敌的目标其实不约而同地以对方为最大目标。从这样来看，作为中长期未来的对手的这个角色是可以确定”。
不过，郑继文也表示，美中两国关系很复杂，双方未来是否有可能在某种程度上获得缓解，也是值得观察的。
只是秀肌肉无开战意愿
台湾国民党立委，前陆军副司令，退役中将吴斯怀表示，双方近期的动作更多的是政治表态，军事上“秀肌肉”，双方都没有发起战争的意愿，尽管“擦枪走火”的情况有可能。
吴斯怀说：“我觉得这个只限于政治上的一种表态，军事上是在‘秀肌肉’目前这个进度了。我想，在美国的立场，并没有真的要跟中国大陆发起战争。就中国大陆的立场，它也没有这个意愿，它毕竟在现代武力方面跟美国的还有一段落差。两个大国都不会真正想发动战争，但是这种军事对峙或者‘秀肌肉’越演越烈，是会有擦枪走火的机会。”
南中国海军事化加剧冲突可能
中共近年在南中国海有主权争议的海域填礁建岛，加紧建造可供战机起降的机场和导弹设施等的军事化行动，受到美国和国际社会的关注和批评。中国、菲律宾、越南、马来西亚、台湾和文莱等国家和地区都对南中国海宣称拥有全部或部分主权。
9月27月，美国国务院就南中国海争执发表声明，指中共领导人习近平2015年9月25日访美时，在白宫向奥巴马承诺中共不会在斯普拉特利群岛（南沙群岛）推动军事化，但中共不仅部署反舰巡航飞弹，扩大军事雷达和讯号以增强情报搜集能力，建造数十座战机机库，还建造了能够起降战机的跑道，不计后果及挑衅性地推动军事化。
美国国务卿蓬佩奥7月13日也发表声明，首次明确宣布美国认为中共在南中国海的水域主张是“完全不合法的”，并谴责中共使用“强权即公理”的恐吓手段损害东南亚国家的主权。
环时言战 专家：南中国海斗而不破
环球时报的社评还称，近日有消息说，美军将派出MQ-9无人机对“南沙”的3个岛礁发动“震撼式”和“流鼻血”袭击，轰炸跑道、机库。这些信息组合在一起，“让美国的一个十分狂妄的战争计划浮现在世人眼前”。
对于美中两军有无可能在南中国海爆发冲突，吴斯怀表示，双方在南中国海擦枪走火的机率增加，但是基本上会维持“斗而不破”的状态，发生局部战争的可能性不大。
他说：“擦枪走火机率增高，但是我个人判断，不会引发全面战争，甚至是较大规模的战争，不可能。第一，要看美国的几个航母群现在的位置，第二个中共的两艘航母或者在南部战区兵力调动。如果要发动一个局部战争，它必须要先起准备。所以没有这些兵力调动的症候。那以美国的卫星再加上中共北斗卫星现在都起来了，彼此的战场透明度应当是相当高的。就这个角度来看，目前还没有爆发局部战争的可能性。”
郑继文也表示，美中作为两个核大国，一旦爆发冲突，很难控制战争规模不继续扩大，从双方目前的军事姿态和应对来看，都不想把态势拉得太大，因此爆发冲突的机率不大。
他说：“我认为短期内真的发生冲突和战争，机率应该还是可控的，限制在一个比较小的范围。就目前看，虽然中美两国在军事上互为竞争对手，甚至互为假想敌，但发生战争它所引申的后果无法去设定在一个范围，也就是无法预期的。从近期虽然在宣传上做了很多事情，在心理战这个部分互相做了很多事情，但截至目前为止，双方在实际对立上相对还是比较客气的。”
美中关系恶化军事对峙加剧
近年，尤其是最先开始在武汉爆发的新冠病毒引发全球大流行病危机，给各国造成无可估量的生命及经济损失之际，华盛顿和北京的关系迅速恶化，在几乎所有问题上都处于尖锐对立的状态，从贸易到人权，从举国体制到南中国海的主权纠纷、台海争端等等。
美国国防部长埃斯珀（Mark Esper）8月5日在阿斯彭安全论坛（Aspen Security Forum）上表示，中国在政治、经济和军事上全面挑战美国，华盛顿将更积极地抗衡中国，美国必须在包括军事、政治、信息、外交等多个领域与中国展开更积极的竞争。
不过，埃斯珀强调，他不认为中国现在是一个不可避免的威胁，美国不会和中国打起来。
埃斯珀批评说，中国不仅利用新冠病毒疫情推进政治宣传，还在各国集中抗疫之际，咄咄逼人地借机提高地区影响力，包括在南中国海军演、撞沉越南渔船，以及在边境争议地区与印度发生流血冲突。
此外，埃斯珀8月24日在媒体撰文表示，“五角大楼已做好应对中国准备”。他表示，中共军队服务于北京的威权目标，华盛顿及其盟友已经准备好在各条战线应对北京。
几天后，埃斯珀在夏威夷表示，美国希望与中国一起共同遵守基于规则的国际秩序，尽管北京屡屡违背承诺，追求咄咄逼人的军事现代化。他批评说，中国没有兑现其承诺，不遵守国际法、国际规则和国际规范，试图把自己的力量投放到全球。
而就在同时，中国军方8月26日向南中国海发射了两枚导弹，一枚是被称为“航母杀手”的DF-21D，另一枚是对付敌方反导雷达的DF-26B高超音速导弹。报道称，DF-26B导弹是从青海省西北部发射，DF-21D导弹则是从东部浙江省发射。两枚导弹都射向了海南省和西沙群岛之间的一个地区。
有分析称，北京这一举动旨在“警告美国”。而美国军事专家表示，美中爆发战争的最大风险，就是北京低估美国抵制其扩张的决心。
两军沟通机制畅通
不过，尽管双方不断交锋，但美国国防部长埃斯珀8月6日与中国国防部长魏凤和电话交谈，讨论两国与两军关系。
埃斯珀在交谈中确认了美国和中国之间建立建设性、稳定和以结果为导向的防务关系的原则和重要性。
埃斯珀仍然希望今年年底与魏凤和举行会晤，能建立危机沟通所需的系统。他7月也曾表达今年年内访问中国的意愿。如能成行，这将是他第一次以国防部长的身份访问中国。
对于美中军方关系的状况，吴斯怀表示，双方还在通过沟通机制展开沟通，都会努力避免不必要的误判和冲突。
他说：“前一阵子美国的防长和中国大陆的防长还有热线电话，尤其是太平洋总部，现在叫印太司令部了，都还有一些沟通的机制。基本上我的判断，军方并不想挑起战争，或者是局部战争。美中军方还是有沟通管道的，只是不要陷入美国现在的选举的选情。第二个，我觉得环球时报的报导，并不完整代表中国大陆官方的意思。总是会找外面、外围先说说话，叫一叫嘛。这是一个必要的程序了，我的判断是这样。”
台湾热点热而不爆
美中可能爆发冲突的另一个热点是台海问题。近年美台关系不断升温，尤其是美国卫生与公众服务部部长阿扎尔（Alex Azar）8月10日访台，将过去20年来台美公卫合作关系正式化。阿扎尔是台美断交41年来级别最高的访台内阁官员，引发中共强烈不满与抗议。
随后，中共明显加强了针对台湾的军事压力和恫吓，派军机飞越台海中线，并在台湾海峡及南北两端的海域连续举行大规模实战化演练。
而美国国务次卿克拉奇作为国务院最高级别的官员9月17日访台，更是令中共不满，多次派遣多架军机穿越海峡中线，并宣布举行台海军演，在渤海、黄海、东中国海及南中国海四大海域举行实战演练。
美国国务卿蓬佩奥指责中国在台湾海峡军演是"军事恐吓"。台湾国防部则谴责解放军军机多次逾越海峡中线，侵犯台湾主权。而中国外交部则回应称，台海演习是针对当前的台海形势，“维护国家主权和领土完整所采取的正当必要行动”。
郑继文和吴斯怀都表示，尽管中共近期加强对台湾的武力恫吓，但是除非台湾宣布独立或者让美军驻扎台湾协防，否则中共对台湾下手开战的可能性不大。
