一家网络安全公司的研究显示，在北京向世界卫生组织通报出现了一种新型冠状病毒的几个月前，最初爆发新冠疫情的中国湖北省对聚合酶链式反应(polymerase chain reaction，简称PCR)检测的采购出现了大量的增加，并得出结论说，这场大流行病开始的时间比中国通报的时间要早得多。不过，有报道援引专家的话说，这些数据还不足以得出这样的结论，因为PCR检测检测很多病原体的标准方法。
澳大利亚-美国专门从事数字取证与情报分析的网络公司互联网2.0（Internet 2.0）发现，2019年，湖北省对PCR检测设备的采购大幅增加，而且大部分的增加发生在2019年下半年。
该公司在一份新闻稿中说，他们看到的初步数据显示，2019年，湖北省的PCR采购合同总金额与合同数量都出现了增长。从2015年到2018年，PCR总采购金额从1010万元人民币逐年增加到3670万元人民币；在2019年，这一金额则大幅增加到6740万元人民币，高于前两年的总和。采购合同在2015年有52个，2016年有53个，2017年有72个，2018年有89个，在2019年则大幅增加到135个。
报告提供的月度采购明细表明，从2019年5月开始，2019年夏季PCR检测和设备支出大幅增加，与往年的支出模式明显不同。
数据显示，采购这些设备的机构主要是武汉科技大学、武汉市疾控中心、湖北省疾控中心和畜牧兽医研究所。这些机构的采购直接推动了2018年至2019年的整体增长。另外，动物检验局2019年的采购也比2018年大幅增加。
报告还特别提到，武汉病毒研究所在2019年11月6日公布了对荧光定量PCR仪的采购，解放军空降兵医院在2019年5月27日公布了对荧光定量PCR仪的采购。
这份报告得出结论说，这些发现挑战了现有的关于大流行病何时开始的假设并支持对此展开进一步的调查。该研究认为，用于PCR检测设备支出的显著增加与新冠病毒的传播相吻合。
“我们以中等信心度评估，湖北省2018年至2019年PCR设备支出的显著增加（2019年PCR设备总支出为6740万元）是由于像COVID-19这类事件的出现，”报告说。
最早已知的COVID-19病例出现在湖北省的省会城市武汉。世界卫生组织说，2019年12月31日，该机构驻中国的办事处接到通知，在武汉市发现了不明原因的肺炎病例。2020年1月7日，中国当局确认了一种新型冠状病毒，即后来称为的SARS-CoV-2，这种病毒导致了现在称为COVID-19的疾病。新冠病毒后来传播到世界各地，已造成近480万人死亡。
这份报告还表示，湖北省疾病预防控制中心、动物检验局和武汉科技大学（与应对任何新病毒爆发直接相关的组织）从2019年开始的大量采购不符合以往趋势，“采购的增加很有可能与2019年湖北省COVID-19的出现有关”。
“最后，我们以高度信心评估，大流行病开始的时间要比中国通知世卫组织的时间要早得多，”报告说。
不过，有专家认为，互联网2.0公司的这份报告并没有得出这些结论的足够信息。
彭博社在报道这份报告时提到，PCR检测数十年来已经得到广泛使用，已经成为检测病原体的标准方法。
这则报道援引约翰·霍普金斯大学卫生安全中心高级学者阿梅什·阿达尔贾医生(Dr. Amesh Adalja)的话说，他不知道为什么湖北省当时购买的PCR设备增加了，但他说，这并不奇怪，因为即便是在COVID-19爆发前，PCR设备的采购总体上一直在增加，因为它已经成为“病原体检测的首选方法”。
此外，PCR设备在实验室中广泛用于检测除新冠病毒之外的许多其他病原体，包括动物身上的病原体，而且这种设备在现代医院和实验室中很常见。
这则报道指出，在2019年，中国正在应对在全国爆发的非洲猪瘟。
彭博社还援引一位不具名的澳大利亚生物化学家的话说，这些数据表明了对病原体诊断设备的突然、重大需求，但这只会引发对这些设备被用来测试什么的疑问。
“有关这场灾难的完整清单仍在编制中，”互联网2.0的这份报告的作者之一、公司的共同首席执行官罗伯特·波特（Robert Potter）在一份书面声明中说。“很明显的是，在完全理解它之前，对掩盖病毒的调查仍有一段路要走。这里提供的数据有力地表明，疫情爆发始于2019年12月之前，这意味着有关病毒出现的信息缺口和窗口比我们开始这个项目时更大。”
他说，他们会继续他们的调查。
今年8月末，美国国家情报总监办公室公布了由拜登总统下令进行的新冠病毒溯源调查的解密要点，表示美国情报机构在新冠病毒来源问题上仍存在分歧，病毒自然来源和实验室事件两种假说皆有可能性。拜登总统批评中国政府从一开始就阻碍调查。他呼吁中国政府配合国际调查，并表示在得到答案之前不会罢休。
北京指责华盛顿“抹黑”中国，并反而要求调查美国实验室。
世卫组织今年曾派遣专家组前往中国调查新冠病毒的起源。世卫组织已组建一个由20位科学家组成的新专家组，重启新冠病毒的溯源调查，但中国政府拒绝了世卫组织进行第二阶段调查的计划。
