美国国防部长马克·埃斯珀（Mark Esper）星期二（11月19日）敦促所有受到中国的南中国海全面主权声索影响的政府“采取非常公开的姿态”维护自己的主权权利。埃斯珀补充说，集体行动是传递“让中国走上正轨”这一信息的最佳方式。
埃斯珀当天与菲律宾国防部长德尔芬·洛伦扎纳在马尼拉会谈后举行的记者会上提出了对中国日益强硬行动的担忧。马尼拉是埃斯珀亚洲之行的最后一站。
长期以来，南中国海争端一直是华盛顿和北京之间的一个主要争论点。中国在南中国海战略航道上的广泛的领土主张与周边另外五个国家和地区的权益主张存在重叠，其中包括美国的条约盟友菲律宾。
美国政府没有在有争议的南中国海水域提出任何主权声索，但是宣布航行和飞越自由以及和平解决争端符合美国的国家利益。中国一再警告美国不要介入它所说的纯属于亚洲的争端。
埃斯珀星期一（11月18日）在泰国曼谷出席东盟防长扩大会议。他在会上说，大多数与会者“非常关注中国的过度要求”。东盟十国中有四国与中国和台湾卷入了南中国海的领土纷争。
埃斯珀星期一短暂会见了中国防长魏凤和。中国国防部发言人吴谦在曼谷告诉记者，两国防长讨论了众多问题，其中包括南中国海争端。吴谦说：“中方敦促美方停止在南海炫耀武力，不要挑起和升级南海的紧张局势。”
