中国和老挝官员星期五（12月3日）将为耗资59亿美元、历时六年的中老铁路举行落成仪式。这条高铁是北京宏伟计划的第一站，该计划旨在通过火车连接中国欠发达的内陆地区与新加坡繁忙的海港。
这条全长414公里的钢筋混凝土铁路把老挝北部、中国云南省和靠近泰国北部的老挝首都万象连接起来。途中跨越了167座桥梁和75条隧道。新型子弹头列车的最高时速为160公里，把15小时的旅程缩短至不到4小时，有望为东南亚最贫穷国家之一带来新的贸易和游客潮。
分析人士表示，对北京而言，这是至关重要的“一带一路”项目的关键性举措，该项目不仅可以把云南纳入东南亚一些最大的经济体来带动云南的发展，还可以把东南亚地区拉入中国的发展轨道。
“从中国的角度来看，这使中国能够把东南亚大陆视为内陆地区的一部分，而且他们能够更好的控制，因为有了火车，他们将有更好的通道。”泰国法政大学(Thammasat University)研究国际贸易、运输和物流的教授鲁斯•帕侬荣(Ruth Banomyon)说。
承诺和危险
老挝希望这条铁路帮助该国从内陆国家转变为与陆地相连的国家，吸引更多的外国游客和投资者，同时将更多的本国商品送出国门。
新加坡南洋理工大学拉惹勒南国际研究院副教授李明江表示：“中国和老挝之间的贸易量不大，老挝作为一个内陆国家，需要更多的点与外部世界相连，因此从长远来看，这可能有助于老挝发展经济。”
李明江还说，不过，农民和农作物生产者只有在老挝承诺修建连接新火车所需的公路时才会受益，“否则……铁路将只是一条过境线”。
美国本特利大学全球研究助理教授彭·苏瓦纳森（Pon Souvannaseng）表示，由外国利益驱动的铁路项目对老挝等国历来弊大于利，既让东道主承担成本，又榨取利润。
她说，特别是中国，将其“一带一路”走廊视为出口本国劳动力、商品、信贷和资本的首要机会，很少关注生产链的发展会带动东道国就业增长的潜力。
她在谈到新铁路时还说：“从本质上说，你正在打开一个被泰国和中国这两个重要的世界制造业中心包围的未开发市场。所以，老挝不是受益者，但他们实际上是在买单。”
老挝承诺承担59亿美元项目总价的30%，其中很大一部分是以土地和自然资源抵押中国贷款。再加上老挝为其它项目从中国借入的资金，引发了人们对该国即将出现债务违约的担忧，并有人警告称，中国对该国的影响力正在扩大。
李明江说:“铁路项目和中国在老挝的其他投资正在造成一种局面，使老挝在经济上越来越依赖中国，这在一定程度上将转化为中国对老挝的政治和经济影响力，这是肯定的。”
老挝和其他地区
彭·苏瓦纳森说，中老铁路的完工证明，老挝已经坚定地处在北京的轨道上，它在过去的十年里，克服了政治反对及其在中国商业可行性的怀疑。
“这是一个不太可能的项目，”她说，“所以，中老铁路的完工，以及老挝方面发出的所有积极的、华丽的语言，意味着两国关系在地缘政治上的完满。”
随着中老铁路的落成，北京可以集中精力完成其余线路的建设。
鲁斯•帕侬荣说:“铁路贯穿老挝只是第一步，因为老挝本身除了一些农产品和铜矿等矿业产品之外，没有什么东西可以提供给中国。真正能够受益的是可以进入泰国并与马来西亚连接，以便他们能够进入整个东南亚大陆。”
泰国和马来西亚已在建设铁路的单独路段，不过事实证明，对中国来说，这两个国家的谈判对象比老挝更强硬。
出于对成本的担忧，马来西亚于2018年冻结了这条线路的建设，在说服中国将原200亿美元的造价削减约三分之一后，才在第二年重新开工。在泰国，经过数年30多轮的谈判，政府到目前为止已经批准建设这条从泰国与老挝边境到首都曼谷的线路，但这条线路的建设还不到三分之一。
鲁斯表示，泰国对该项目很感兴趣，但与老挝不同的是，泰国有讨价还价的能力，可以坚持与北京方面达成更好的条件，以避免像其它一些中国“一带一路” 合作伙伴一样陷入债务陷阱危机。
但他相信，中国通过东南亚的高速铁路将继续推进。
“这个巨头（juggernaut）已经开始移动了，”他说，“所以它不会停下来。”
