2017年，巴拿马与中国建交。中拉关系格局发生重大变化。这一年，中国称拉丁美洲是海上丝绸之路“自然延伸”，将拉美纳入中国一带一路倡议框架。不过，拉美国家对随中国起舞态度谨慎。
回顾2017年中国与拉丁美洲关系，巴拿马与北京建交，台湾宣布与巴拿马断交，是具有重大影响的事件。
外交转向
当地时间6月１２日，巴拿马总统巴雷拉宣布与中国建交，并说，这是巴拿马的“自主决定”和“正确之举”，并强调“他并未向中国索要任何东西”。台湾外长李大维宣布与巴拿马断交时说，巴拿马“执意外交转向，以极不友好之做法欺蒙台湾到最后一刻”。
香港南华早报说，2016年中国在巴拿马直接投资两亿三千多万美元。截至去年底，中国在巴拿马合同项目总金额十三亿三千万美元。每年一千艘中国船只使用巴拿马运河。最新报道说，巴雷拉11月访问北京时，呼吁拉美其他有关国家，效仿巴拿马，同北京建交。
巴拿马外交转向是2017年中拉关系的重大事件。艾万·埃利斯（EVAN ELLIS）是美国陆军战争学院拉美问题教授，他对美国之音说，巴中建交的示范效应不容忽视。他说：
“中国在拉美进展比较缓慢的地区是中美洲。巴拿马的外交转向，的确向那里的其他国家提出了这个问题,特别是圣萨尔瓦多总统，洪都拉斯新政府以及危地马拉政府。他们都不满美国，因此可能考虑同北京建立新关系。多米尼加等加勒比国家显然一直在考虑这种转向，这种政治变革无疑将推动和扩大其他关系的发展。”
华盛顿时报在题为《中国蚕食拉美》文章中说，巴拿马外交转向表明，北京正在以美国为目标，努力在拉丁美洲发起扩大经济和战略影响的战役，其所上演的强权戏码，一是外交上孤立台湾；二是促使巴拿马加入“一带一路”的万亿美元基础设施计划。
文章还说，中国公司长期对巴拿马运河的管理，对巴拿马一个港口的收购，以及对10多个拉美地区“陆桥”的投资，将进一步加强中国在拉美的经济和政治优势。令人深感忧虑的是，中国可能也许有一天会拒绝美国海军进入巴拿马运河。
“自然延伸”
2017年，中国“适逢其时”将拉美纳入一带一路倡议（BRI）。新华社说，“一带一路国际高峰论坛”5月在京举行。习近平说拉美是21世纪海上丝绸之路的“自然延伸”。中方愿同拉美加强合作，在“一带一路”建设框架内，实现中拉发展战略对接，打造中拉命运共同体。中国央视制作的“一带一路”纪录片，已开始在阿根廷等地播放。
针对“自然延伸”论，首都华盛顿智库“拉美对话”（Inter-American Dialogue）的中国项目主任玛格丽特·迈尔斯（马丽娟）（Margaret Myers）对美国之音说：
“这种努力表明，中国继续致力经济、政治和外交上与拉美地区接触。尽管象征意义明显，中国尤其清楚表明，有兴趣继续投资基础设施。严格意义上，拉美并不在一带一路倡议之中，不过，中国还是意在表明对拉美相当重视。”
迈尔斯说，美国政府的拉美政策总体呈弱势，因此为中国提供了拉美“战略机遇期”。美国的拉美政策没跟上之前，中国将可以继续受益于这个机遇期。丹尼尔·卡普罗在英国电讯报撰文说，川普的“美国第一”贸易政策，正在将拉丁美洲推进中国的怀抱。
互动持续
智利《圣地亚哥时报》报道，智利总统2017年5月访华，与习近平达成深化全面战略伙伴关系协议，其中包括智利加入亚投行，加强在亚太自由贸易区框架下，在基础设施、区域互联互通、清洁能源以及交通方面的合作。
5月中旬，阿根廷总统马克里访问中国，阿根廷申请加入亚投行。
8月底. 中国-拉共体论坛在北京召开。11月，中国-拉共体国际博览会在珠海举行，61个国家和地区的524家公司参展。拉共体包括除美加以外的美洲国家，人口六亿两千多万。
不过，2017年出版的中国-拉美经济快报说，拉共体“中国热”正在降温。2016年拉共体对华经济总量增加不大，对华出口平平。报告还说，拉共体开采产品出口，五分之一销往中国。拉共体对华出口百分之五十以上为开采产品。中国在拉共体的投资和融资，主要集中开采领域。矿业、钻探、提炼占在拉共体国家并购案一半以上。
区域对接
策略方面，2017年中国+ABC（阿根廷、巴西和智利）区域合作论坛在京召开。中国日报援引阿根廷驻华大使盖铁戈说，中国+ABC概念有助相关国家把握发展机遇。ABC一体化理念100年前由巴西外交家何塞提出。
对于中国的区域对接策略，拉美对话的中国项目主任迈尔斯说：
“我认为这正是中方一带一路的意图，即更大限度地在欧亚地区实现一体化。不过，无论中国‘带路’在拉美是否活跃，是否可行，其提出的主要内容，至少运输网络方面正在实现地区融合，以利于贸易发展。中国希望结构上把拉美地区整合起来，为中国打造统一政策的环境。”
迈尔斯还说，除ABC三国，中国努力与‘太平洋联盟国家’（Pacific Alliance）接触。未来我们将会看到中国与更多地区国家联盟进行这类尝试。”
太平洋联盟是一个拉美地区新兴经济组织和自贸区，2011年4月成立，成员国包括智利、秘鲁、墨西哥、哥伦比亚， 涵盖人口2.06亿，GDP总量将达1.7万亿美元。
疑虑加深
2017年，一些拉美国家对中国疑虑日渐加深。中国涉足的一些拉美大项目仍然还在酝酿、没有上马，甚至出现变动的迹象。
布鲁金斯学会2017年4月的外交事务书评说，中国对拉美地区的投资和外援虽然令人瞩目，其实并非像很多人设想得那么重要。许多喧嚣一时的项目陷入停顿，例如500亿美元的尼加拉瓜运河工程。
关于巴西秘鲁间的两洋铁路，西蒙·特格尔在《拉美与中国巧妙周旋》一文中说，两国总统2017年9月讨论了借助欧洲银行贷款修路的可能性，而不是完全借助中国600亿美元贷款。他说，以史为鉴，此举凸显许多拉美国家不想在中国逐步接替美国成为本地区商业和投资第一大户时，经济和地缘政治上成为北京的卫星国。
文章说，中国对委内瑞拉的“慷慨借贷”，助长了这个国家“不负责任的民粹主义开支”。文章援引巴西联邦大学国际政治学教授达文森·洛佩斯的话说：“中国的道路并不代表拉美未来”，因为中国没有美国民主和人权道德标准的“软实力”。“拉丁美洲人民视自己为西方人”。中国对拉美最感兴趣的是进口我们的矿产、石油、大豆等原材料资源，同时卖给我们中国的工业制成品。
以厄瓜多尔为例，“中拉对话”的凯文•柯恩7月3日撰文说，当前原油价格崩溃迫使厄瓜多尔不得不在刚刚盈亏相抵甚至亏损的情况下持续开采，以偿还中国贷款。按照当前市价，厄瓜多尔要向中国提供两桶原油，才能偿还一年前只需一桶原油便可偿还的债务。
