11月15日（星期三），中国国家主席习近平将与美国总统乔·拜登（Joe Biden)在美国旧金山亚太经合组织峰会期间举行元首会晤。晚些时候，习近平还计划和美国商界人士共进晚宴，并且还邀请了38年前他访问爱荷华州时招待过他的“老朋友”。
习近平最近的一系列“老朋友”外交令人关注，包括美国前国务卿亨利·基辛格（Henry Kissinger)以及二战时来到中国的“飞虎队”老兵。分析人士指出，习近平可能希望利用这些“老朋友”为中国做宣传，但这一系列操作恐怕很难影响美中关系的未来走向，在某些方面，甚至会适得其反。
习近平旧金山招待来自爱荷华的“老朋友”
一份被曝光的邀请函显示，由美中关系全国委员会(National Committee on U.S.-China Relations)和美中贸易全国委员会(U.S.-China Business Council)举办的习近平晚宴和招待会门票每张售价2000美元。更有财力雄厚者直接买下整桌以得到和习近平直接见面的机会。
不过，也有一批来自爱荷华的普通居民分文不掏，就可以直接参加晚宴，并且和习近平一起把酒言欢共叙往事。这几位就是38年前习近平在任河北正定县委书记之时访美期间招待过他的爱荷华州居民。
卢卡·巴罗内(Luca Berrone)是“爱荷华老朋友”中的一位，也是少数不用付2000美元就得以参加晚宴的美国商人之一。1985年春天，巴罗内作为爱荷华州“友好省州委员会”的负责人，招待前来访问的时任河北正定县委书记习近平一行人。巴罗内安排他们在爱荷华州的农业和食品等行业参观访问，“亲密接触”长达两周。
巴罗内对来自河北省的5位客人的印象是“交流融洽”、“开朗大方”。他告诉美国之音：“习近平当时聪明好学，我也努力确保他们在访问期间尽可能多的学习到关于农业方面的技术和知识。”
巴罗内当时万万没想到他招待的远道而来的客人有一天成了中国最高领导人。尽管自1985年离别之后双方并没有保持联系，2012年习近平重返爱荷华并且和巴罗内等老友们再次相见令他十分意外和感动。2019年3月，当习近平访问意大利时，身为意大利移民的巴罗内甚至被时任意大利总理的朱塞佩·孔特（Giuseppe Conte）邀请到场共同欢迎习近平，这也成为他人生的“高光时刻”。
提及前往中国的历史，巴罗内还告诉美国之音，今年6月他还有一次特别“大开眼界”的经历：去了福州鼓岭，参加了中美友谊论坛。
巴罗内说的“中美友谊论坛”，指的是2023年6月28日在福州市举办的“鼓岭缘”中美民间友好论坛。鼓岭的故事源于二十世纪初，一群美国传教士来到位于福州市郊的避暑胜地鼓岭生活和传教。如今他们的后代团聚一堂，重返鼓岭纪念先人并且举办了“民间友好论坛”。习近平在对鼓岭论坛的贺信中说：“‘鼓岭之友’的经历再次证明，中美两国人民完全可以跨越制度、文化、语言的差异，建立起深厚的友谊。”
尽管对最初去鼓岭的美国人“传教”的目的只字不提，中国官媒仍然对此大加宣传，还专门拍摄纪录片纪念此事，尤其突出“习近平助美国老人圆梦”的历史。
新加坡国立大学李光耀公共政策学院副教授吴木銮在接受美国之音采访时认为，习近平这个做法与其是为了推进美中之间的交流，不如向中国国内受众展示，自己在福建时的政绩。
他说：“这个东西我觉得对国内的受众可能有点用处……他(习)就是这样，会说自己当年的一些经历。就是说他在福建的时候也挖掘很多东西，也不是属于那种别人说无所作为的那种。估计他从这个角度多说一点，让别人知道，哦，他原来在福州也做了一点事情的。”
习近平的“老朋友”外交，所得有限
中国官方的新华社于7月1日还专门写了一篇英文文章，谈习近平的“老朋友”外交。文章的题为“习式外交：习近平和他的美国朋友们”。文章以鼓岭往事开头，讲述习近平和爱荷华老友们的友谊，以及和星巴克创始人霍华德·舒尔茨(Howard Schultz)的书信往来、在6月会见比尔·盖茨 （Bill Gates)、和美国伊利诺伊州中学生通信的往事。
2023年6月，习近平在北京会晤盖茨时称对方是他2023年见到的第一位美国朋友，并且说“中美关系的基础在民间，我们始终寄希望于美国人民，希望两国人民友好下去。”
2023年7月，中国人民最熟悉的“老朋友”美国前国务卿基辛格突然再度访华，令所有关注中美关系的人士哗然。中国政府给与基辛格超高规格礼遇。习近平与基辛格在50年前基辛格和周恩来见面的钓鱼台国宾馆五号楼进行会谈，强调“中美关系永远和基辛格这个名字连在一起”，并且用一百个寿桃、老寿星和仙鹤布置的午宴进行款待，还准备了1972年基辛格陪同时任总统尼克松访华时的北京烤鸭、西湖醋鱼和两吃大虾等菜肴。
与之形成鲜明对比的是，美国财长珍妮特·耶伦（Janet Yellen）、总统气候问题特使约翰·克里（John Kerry）几乎在同时访问了北京，却没有得到和习近平见面的机会。美国国务卿安东尼·布林肯（Antony Blinken) 6月访华和习近平进行了会面，但是令很多中美观察人士最为关注的细节之一，是人民大会堂的座位安排：布林肯被安排坐在一张长桌子的边上，离习近平距离很远，而不是像他的前任那样坐在习近平的身边。
中国中央电视台称赞基辛格“在中美关系遭遇挑战和困难的时刻总是能发出相对客观、理性的声音”， 并列出美国民间还有像基辛格一样的“中国人民老朋友”，比如保险业巨头莫里斯·格林伯格(Maurice Greenberg)。文章还批评美国国务院“首鼠两端，自相矛盾”，“实在难拿上台面，更别提政治勇气”。
新加坡国立大学李光耀公共政策学院副教授吴木銮这样评价说：“其实效果没那么大。美国外交圈啊决策圈啊没有几个人把基辛格当回事。我感觉有点像习的个人特色。这个我也问过一些国际关系的学者，他们也认为蛮诡异的。他们觉得没什么意义，为什么要去这样做？”
在美国一些人甚至认为基辛格是中国政府的说客。美国纽约城市大学政治学教授夏明当时在接受美国之音时事大家谈节目采访时说：“我们必须明白，基辛格不是美国的中美关系的中立的人物，基辛格事务所在过去二三十年大量的从中国政府赚钱。也就是说 基辛格事务所是中国政府的一个游说部门。所以对基辛格“中国人民的老朋友”的定位显然是错的。”
10月底，习近平来旧金山前，中国官媒又请出了一个重要的“老朋友”--“中国空军美国志愿援华航空队”--飞虎队”。10月30日，中国国家副主席韩正在北京人民大会堂会晤当年的“飞虎队”还健在的两名老兵哈里·莫耶(Harry Moyer)和梅尔·麦克马伦(Mel McMullen)等人。习近平本人跟这两位老兵也有信件的往来。11月初，中国还邀请飞虎队老兵及后代参观重庆史迪威博物馆。飞虎队组建人陈纳德将军（Claire Lee Chennault）的外孙女也前往重庆参加纪念活动。
新加坡国立大学的吴木銮告诉美国之音，他无法理解习宣传飞虎队的动机：“飞虎队这种更加不好说，连统战的价值、做给别人看的概率都不高。基辛格至少可以做给别人看：你们当年做得这么好，为什么现在做的这么渣。飞虎队都多少年了，在美国能纪念的都没多少人了，我就不明白他做这个的想法是什么。”
除了这些“老朋友”之外，习近平还欢迎了美国商界的一些“新朋友”。今年3月，正值中国刚刚解除长达三年的严格疫情管控，苹果公司CEO蒂姆·库克（Tim Cook） 访问北京，参加了政府举办的发展论坛。之后的6月初，特斯拉CEO马斯克也跟着访华，除了访问上海的特斯拉超级工厂和上海市领导人，还在北京和时任外交部长的秦刚、工业和信息部部长以及商务部部长等人会面。
习近平的“老朋友”外交不仅限于美国人
习近平的“老朋友”外交不仅仅局限于美国人。7月中旬，日本前众议长、日本国际贸易促进协会会长、86岁高龄的河野洋平（Yohei Kono)带领80多名商界与政界人士第46次访中国，并且会见国务院总理李强。
7月中旬，78岁高龄的菲律宾前总统罗德里戈·杜特尔特（Rodrigo Duterte）拄着拐杖第六次访华。习近平和王毅均接见了杜特尔特，习称“杜特尔特担任菲律宾总统期间，本着对人民负责、对历史负责的态度，依然做出改善对话关系的战略选择，中菲关系得以重回正轨并蓬勃发展。” 杜特尔特此次访华被看做是习近平表明对愈加亲美的现任总统小费迪南德·马科斯（Ferdinand Marcos Jr.）的不满态度。
吴木銮教授认为，他所观察到的目前的中国的外交手段比较“单向”和“自我”。“他想着这个有用，就以为这个有用。他们现在最大的问题就是完全不知道外面的人的看问题的角度在哪里。本来应该是知己知彼，这是兵书上的说法。但是他们完全没有，完全只知道一边的。”
“中国现在的问题是，这是一人体制，而且是封闭结构。习本人做决定，然后别人跟他对骂的概率很低，就是制约和平衡的概率很低很低。所以他这如果是个奇怪的行为，很难有人告诉他，这样不好。”
吴木銮认为，所有这一切，最大意义在于对内宣传。“对内宣传就是告诉别人，我做了这个事情。他见不见老朋友，跟老朋友见多长时间，其实我觉得重要性都没那么大。他要告诉国内人，我是这种传统的中国人。”
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