中国发布声明称，将向南部海岸外有争议的海域提供每日民航包机服务，使平民成为政府更大的工具，帮助政府加强对这片在亚洲最广泛的主权争议中的主张。
据新华社报道，包机服务从星期四开始，从中国南部城市海口飞往南中国海的永兴岛，进一步扩大了北京在帕拉塞尔群岛（西沙群岛）建设军事及其它民用设施的行动计划。这一扩张行动激怒了宣称对帕拉塞尔群岛（西沙群岛）拥有主权的越南。
有争议水域
但这些包机服务只是5个相关国家和地区的政府将其平民安置到大约350万平方公里的有争议海域的最新进展。中国、马来西亚、台湾和菲律宾政府已经让一些非军事人员占据了该海域大约500个微型岛礁中一些岛礁。
分析人士认为，在岛上安置平民会加强主权声索的可信度，而且会阻吓一个声索国袭击另一个声索国的企图。
悉尼的洛伊国际政策研究所国际安全项目主任尤安·格雷厄姆说：“人肉盾牌可能是比较极端的说法，但如果在这些岛上有平民，就会给任何试图抢夺岛屿的声索方增加发生冲突的政治成本。”
马来西亚在1989年向游客开放了斯普拉特利群岛（南沙群岛）中的人工岛—拉央拉央岛，从而引起人们对平民使用南中国海水域的第一波关注。这个岛最初是为海军修建的，现在岛上有一家设有53个房间的潜水度假村，而且有直接飞往马来西亚婆罗洲的航班。
大约200人居住在太平岛上，这是斯普拉特利群岛（南沙群岛）中最大的一个岛，为台湾海警提供支援。台湾还派记者登岛采访。那里有一家卫生所和一个太阳能发电系统。
根据美国智库战略与国际研究中心下属的亚洲海事透明计划，在斯普拉特利群岛（南沙群岛）的其它地方，菲律宾将约100名平民连同军人一起安排在该海域的第二大岛—中业岛。该智库表示，那里的大部分平民是公务员及其家属。
对永兴岛的声索
中国2012年在永兴岛上成立了三沙市，有至少1000人在那里从事捕鱼、准军事工作以及当地商业活动。越南人在他们政府控制的南中国海岛屿开设了一些学校、一间诊所以及一些军事设施。这两个国家都允许游客登岛。中国表示，包机服务可以进一步发展旅游业。
台北的南中国海智库主任乔纳森·斯潘格勒说：“大多数情况下，这些在南中国海岛屿上的平民要么是为政府工作，要么就是得到政府的支持。”
斯潘格勒补充说：“由于实际操作、经济和政治原因，南中国海的旅游业是有限的。尽管如此，中国和越南都组织过邮轮到他们占领的岛屿旅行，一些菲律宾官员也主张这样做。”
新加坡南洋理工大学国际研究项目讲师胡逸山说，将这些岛屿开放给民用，加强了各国政府根据国际法的“有效控制”。他认为，其它国家将把中国的民航飞机服务视为对帕拉塞尔群岛（西沙群岛）的新的声索，但不像展示军事力量那么严重。
据越南的网络媒体VnExpress.net报道，越南外交部称中国飞往永兴岛的民航班机是对越南在帕拉塞尔群岛（西沙群岛）“主权”的“一次严重侵犯”。
南中国海的利益
各国在南中国海的利益包括渔业资源、海上航道以及可能的海底油气蕴藏。北京自2010年开始向这片海域扩张，主张对约95%的水域拥有主权，使其它声索国警惕起来。
“因为有来自其它东南亚国家的有争议的声索......他们当然会将（包机）视为中国对它们在南中国海可能存在的相互重叠的主权声索水域的声索主张，”胡逸山说。“但另一方面，这是民用。我们可以说，外界更愿意中国在这些南中国海岛屿上使用这种方式，而不是诉诸军事力量，诉诸它的超级军事力量。”
然而，平民经常会被派去帮助军事建设，而且分析人士认为，中国用私人渔船做替身，在有争议水域巡逻。
洛伊研究所的格雷厄姆表示，帕拉塞尔群岛（西沙群岛）对平民开放可能会使中国民众感到兴奋。他还说，中国人强烈认同他们的的政府对于西藏和台湾的争议性主张，一部分原因是这些地方已经被占领了。
格雷厄姆说：“赋予（平民）直接登岛的权利也是一种传递信息的方式，让他们自己的人民感受到主权的重要性。”
