19 квітня російські державні ЗМІ повідомили, що 64-річний громадянин США Рассел Бентлі був убитий в окупованій Росією Донецькій області України. Бентлі, відомий серед своїх російських товаришів як Техас, воював на боці так званої "Донецької народної республіки" (ДНР), міжнародно невизнаної республіки, яка була створена керованими Росією бойовиками у 2014 році та анексована Росією у 2022 році.
Діяльність Бентлі у східній Україні "виходила за межі бойових дій", написав російський державний мовник "Спутник" у некролозі від 19 квітня.
"Він працював дописувачем "Спутника", і своїми репортажами надавав інформацію з перших вуст про спеціальну воєнну операцію Росії", — зазначив "Спутник".
Перебуваючи в окупованій Росією Україні, Бентлі прийняв православне християнство, одружився та у 2022 році став громадянином Росії.
Пропагандистка Маргарита Симоньян, голова російської державної телерадіокомпанії RT, підтвердила смерть Бентлі в дописі у соцмережі.
"У Донецьку загинув Рассел Бентлі, він же Техас, реальний американець, реально з Техасу. Він воював там за наших. Співпрацював з нашим Супутником. Жахливо. Царство Небесне", – написала Симоньян в мережі X.
Симоньян не повідомила, як загинув Бентлі, і жодне російське державне інформаційне агентство не повідомило про обставини його смерті.
Ходять чутки, що 5-та танкова бригада Росії викрала, катувала та вбила Бентлі невдовзі після його зникнення 8 квітня.
Навіть якщо ці чутки виявляться неправдивими, мовчання російських ЗМІ являє разючий контраст із попередніми смертями відомих бойовиків і пропагандистських журналістів під час війни в Україні, які ретельно вивчали місяцями. Це також проливає світло на масштаби самоцензури в Росії, посиленої законами, які криміналізують будь-яку критику збройних сил країни.
У березні 2022 року Росія запровадила закони воєнної цензури, які передбачають кримінальне та адміністративне покарання за "дискредитацію" російських військових або поширення "неправдивої" інформації про збройні сили та їхні дії під час війни в Україні.
У лютому президент Росії Путін підписав ще один закон, який дозволяє владі конфіскувати гроші, активи та майно тих, хто порушує заборону на критику армії.
Із запровадженням цих "нових репресивних законів" кількість арештів, кримінальних справ і судових процесів "зросла як гриби після дощу", повідомило агентство Associated Press у березні.
Закони про воєнну цензуру також мають далекосяжний вплив на свободу преси в Росії. Вони сприяли владі у блокуванні, знищенні або примусі виїхати з країни незалежних ЗМІ, які ще залишалися, зазначає агентство.
12 квітня поліція "ДНР" оголосила Бентлі в розшук. Того ж дня російськомовна служба RT опублікувала інтерв’ю з дружиною Бентлі Людмилою. Згідно з цим інтерв'ю, Бентлі перебував у Петровському районі Донецька, де вони з Людмилою жили, коли українські збройні сили обстріляли цей район.
Людмила сказала, що Бентлі вийшов подивитися, чи "потрібна його допомога" постраждалим під час нападу. Він так і не повернувся.
У відеозверненні, опублікованому 13 квітня, Людмила закликала владу пам’ятати про те, що Бентлі зробив для "ДНР" і Російської Федерації, підкреслюючи його цінність у тому, щоб переконувати "звичайних американців" і "жителів заходу", що їхній "ворог перебуває в Америці, а не в Росії".
15 квітня Людмила написала на сторінці в Telegram, якою раніше користувався Бентлі, що вона отримала "достовірну і підтверджену інформацію" про те, що Бентлі був "жорстко затриманий" російськими військовослужбовцями 5-ї танкової бригади поблизу масиву Автобаза Петровського району Донецька між 16:20 та 17:00 годинами 8 квітня.
Людмила звернулася до державного та місцевого керівництва, а також до "усіх небайдужих людей", з проханням зробити все, щоб врятувати Бентлі.
19 квітня голова "Громадської палати" "ДНР" Олександр Кофман заявив проросійському Донецькому агентству новин, що Людмила підтвердила смерть Рассела.
"Інформацію отримав від дружини Техаса, Людмили, їй повідомили, що аналіз ДНК підтвердив збіг з Расселом. Тіло вона ще не бачила, тож шанс на диво є завжди", – сказав Кофман.
Кофман заявив, що робити висновки про смерть Бентлі передчасно і попросив громадськість дочекатися заяви правоохоронних органів.
Поки жодної заяви від правоохоронних органів не було.
Але в соціальних мережах деякі відомі місцеві діячі та журналісти публічно поділилися підозрами Людмили щодо причетності російських військових до зникнення та смерті її чоловіка.
"Ми дуже ретельно оберігаємо нашу армію від будь-якої дискредитації. Так ретельно, що навіть до стерильності", – написав у Telegram Олександр Ходаковський, начальник "служби безпеки" "ДНР" і командир російського батальйону "Восток", в якому воював Бентлі.
Він додав, що ті, хто вбив Бентлі, повинні бути "винагороджені зразковим покаранням".
Пізніше Ходаковський видалив цей пост, але він досі відображається в Telegram-каналі батальйону "Восток".
У пості від 19 квітня у мережі "Вконтакте" Олександр Коробко, головний редактор каналу "Русский час" на RuTube, в якому Бентлі брав участь, написав, що зі свідчень свідків відомо, що Бентлі "взяли люди у камуфляжі, військовій формі".
Найгірший сценарій — якщо Бентлі забрали "перевертні у формі", — сказав Коробко, використовуючи термін, яким називають корупціонерів.
Якщо Бентлі спіткала така доля, сказав Коробко, важливо "не ховати їх під сукно" і "не боятися" виявляти винних.
Анонімний новинний Telegram-канал "Кремлевская табакерка" зазначив, що характер можливого вбивства Бентлі стане пропагандистським ударом по зусиллях з вербування Росії за кордоном.
""Техас" віддав 10 років свого життя, щоб звільнити Донбас. Він воював добровольцем і потім детально висвітлював те, що відбувалося в ДНР. Так бути не повинно. Що подумають інші волонтери?"
Росія завербувала тисячі іноземних бойовиків воювати в Україні, деякі з яких можливо через обман або примус взяли в руки зброю.
Бентлі воював на боці сепаратистського батальйону "Восток" і став відомим після інтерв’ю з Vice News у 2015 році.
Перед тим як поїхати зі Сполучених Штатів, Бентлі побував у в'язниці за звинуваченням у торгівлі марихуаною. Він називав себе комуністом, який приїхав на схід України воювати з "фашистами".
Це відображало неправдиві заяви російської пропаганди, які використовувалися для виправдання того, що пізніше виявилося таємним вторгненням Москви в Україну.
