Malo je verovatno da bi bilo koji igrač osim Lionela Mesija mogao da dovede princa Harija, Selenu Gomez i Leonarda di Kaprija na meč regularnog dela američke MLS lige.
Ali oni su zaista došli na stadion i mnogi su ih primetili u publici kada je Mesijeva ekipa, Inter iz Majamija, savladala Los Anđeles u gostima početkom ovog meseca.
Otkako je Mesi stigao u Sjedinjene Države, i liga i njegov tim uživaju u svetlima pozornice i pažnji javnosti, sa rasprodatim kartama na gostovanjima i kod kuće, dresovi sa brojem 10 nestaju sa polica, a cene karata ponekad dostižu nečuvene nivoe, dok se povećava broj sponzora.
"On je najbolji igrač na svetu. Šta ste mislili da će uraditi kada dođe ovde?", rekao je Stiv Čerundolo, trener Los Anđelesa, posle rasprodate utakmice sa Interom.
Gotovo je neophodno da budete među najvećim svetskim zvezdama da biste došli do karte za dobro mesto kako bi gledali Mesija. Karte za prvi red na sekundarnom tržištu koštaju hiljade dolara. Bez obzira na troškove koje mogu imati, sve više navijača se dovija na razne načine gleda sedmostrukog osvajača Zlatne lopte i aktuelnog svetskog prvaka.
„Nikad nisam bio ljubitelj MLS-a“, rekao je Keni Šor, navijač iz Majami Springsa i bivši koledž fudbaler koji je nedavnoj bio na utakmici Intera u Majamiju. „Ranije sam gledao utakmice i nervirao bih se. Nivo kvaliteta u ligi je bio drugačiji. Ne pokušavam nikoga da nipodaštavam, ali pogledate šta Mesi radi i kvalitet će se samo povećavati njegovim prisustvom."
“Mesimanija” se proširila i van terena.
Dan nakon što je Mesi objavio post na društvenim mrežama iz Bankero picerije, restorana u argentinskom stilu u Majamiju, ispred objekta se stvorio red.
Jasno je da je potražnja za svim koje imaju veze sa Mesijem ogromna, ali da li će to dovesti do većeg uspeha MLS-a u Sjedinjenim Državama, gde „fudbal“ znači NFL?
„Dolaskom Mesija sve se menja, sve otvara oči“, rekao je fudbaler Los Anđelesa Đorđo Kjelini. „To je korak. Deo toga mora da bude korak, tada će mnogi želeti da investiraju i mogli bi da imaju priliku da to urade. Ova liga ima ogroman potencijal. Sada je vreme da pokažemo ovaj potencijal."
Mesi (36) ima 11 golova i osam asistencija u 12 utakmica u svim takmičenjima za Inter. Već je pomogao timu da obezbedi jedan trofej, Liga kup. Majami će u sredu ugostiti Hjuston Dinamo u borbi za još jedan trofej, Open kup SAD.
Ali Mesijev nastup na ovom meču je neizvestan, a trener Tata Martino kaže da ima problem sa starom povredom. Uprkos tome, cene karata su se kretale od 170 do više od 5.000 dolara.
MLS je ranije dobio podsticaj od druge međunarodne zvezde. Dejvid Bekam, sada Mesijev šef kao suvlasnik Intera, promenio je ligu kada je potpisao za LA Galaksi 2007. Liga je bukvalno promenila pravila za Bekama, osmislivši propis koji omogućava timovima da potpisuju ugovore sa zvezdama, a da potpadaju pod ograničenje visine plata – seleri kep. Mesi je potpisao upravo po tom pravilu.
Holivudskim izgledom, i uz dolazak njegove supruge Viktorije Bekam, nekadašnje članice benda Spice girls, Bekam je podigao profil lige.
Komentator na Foksu i nekadašnji reprezentativac SAD Aleksi Lalas, koji je bio predsednik Galaksija kada je došao Bekam, rekao je da dok je Englez pomogao da se pojača nivo lige, Mesi podiže sam nivo fudbala.
"Mesi je verovatno najbolji igrač koji je igrao ovaj sport. Takav razgovor nikada nije vođen o Dejvidu Bekamu”, rekao je Lalas. „Mislim da će uticaj Mesija biti veći u smislu dešavanja na terenu i evolucije fudbala i na neki način, dozvoliće i drugima da razmišljaju o dolasku u MLS”.
Za sada, navijači odgovaraju na ono što MLS nudi sa Mesijem kao zaštitnim licem lige.
Do sada je prosečna posećenost na utakmicama MLS-a porasla za skoro pet odsto u odnosu na prošlu godinu, iako je liga ove sezone dodala i novi tim u Sent Luisu. Posećenost mečeva Intera porasla je za 36 odsto u odnosu na prošlu godinu.
Gledanost televizije je teže izmeriti jer se utakmice lige emituju na Epl TV-u, platformi za striming zasnovanoj na pretplati koja je pokrenuta ove sezone. Epl TV nije podelio ocene.
Firma za merenje striminga Antena prijavila je 110.075 novih registracija za MLS sezonsku propusnicu na dan Mesijevog debija za Inter. To je povećanje od 280 odsto u odnosu na broj prijava na dan otvaranja sezone 2023. Još 65.000 ljudi prijavilo se kada je igrao drugu utakmicu, prema podacima koje je prvi objavio Vol Strit žurnal.
Mesijev dres sa brojem 10 je najprodavaniji u istoriji MLS-a. Prodaja je nadmašila sve ostale dresove prodate ove sezone na veb stranici lige u roku od samo 45 minuta od objavljivanja, a postoji veliki broj porudžbina koje još čekaju da budu ispunjene.
I sponzora je sve više. Kompanija Rojal Karibian je u avgustu potpisala višegodišnji ugovor o partnerstvu sa Interom.
Glavni poslovni direktor Intera iz Majamija Gzavije Asensi je u intervjuima predvideo da je klub na dobrom putu da ostvari rekordne prihode od više od 200 miliona dolara u 2024, što je u rangu nekih evropskih klubova.
Ipak, ostaje da se vidi koliko će Mesijev efekat biti rasprostranjen, i da li će liga u celini privući navijače.
Hulio Morales, koji je držao sliku Mesija pre meča Intera u Los Anđelesu, rekao je da je platio 600 dolara za kartu da vidi Mesija.
„Videćemo kako će ići utakmice“, rekao je Morales o tome da li će početi da prati MLS. "Mislim, ako igre budu bolje, onda možda."
