Nekoliko kandidata za republikansku predsedničku nominaciju razmenilo je oštre napade tokom svoje prve stranačke debate u sredu uveče, boreći se da zauzmu drugu poziciju iza nesumnjivog favorita, bivšeg predsednika Donalda Trampa, koji nije učestvovao u debati.
Istovremeno, šest od osam kandidata se izjasnilo da bi podržali bivšeg predsednika kao republikanskog kandidata za Belu kuću 2024. godine, čak i u slučaju da bude osuđen za neko krivično delo.
Bivši potpredsednik Majk Pens, guverner Floride Ron Desantis, bivša guvernerka Južne Karoline Niki Hejli, senator Tim Skot, tehnološki preduzetnik Vivek Ramasvami i guverner Severne Dakote Dag Bergam - svi su podigli ruke da bi podržali Trampa. Samo bivši guverner Nju Džersija Kris Kristi i bivši guverner Arkanzasa Ejsa Hačinson - koji su obojica kritikovali Trampa zbog pokušaja da poništi izborne rezultate 2020. godine - nisu podigli ruku.
"Bilo da verujete da su optužbe tačne ili pogrešne, to ponašanje je ispod nivoa predsednika Sjedinjenih Država", rekao je Kristi, što je izazvalo negodovanje i zvižduke u publici.
Umesto da kritikuju Trampa, većina kandidata je odlučila da kritikuje prisutne rivale.
Vivek Ramasvami, 38-godišnji preduzetnik u sferi tehnologije i politički novajlija, koji je pokazao neočekivano dobre rezultate u novijim anketama, posebno je bio izložen seriji uvreda koje su mu uputili neki od iskusnijih rivala.
"Ne treba nam novajlija", rekao je bivši predsednik Majk Pens, dok je nekadašnji guverner Nju Džersija Kris Kristi optužio Ramasvamija da zvuči kao robot - "čet GPT".
Ramsvami je odgovorio na napade ističući svoj status autsajdera, nazivajući sve na bini "potkupljenima" i optužujući guvernera Floride Rona Desantisa, koji se nalazi na dalekom drugom mestu iza Trampa - da je "pion komiteta za političku akciju", koji obično prikupljaju neograničene sume novca od korporacija i pojedinaca da bi ih donirali kandidatima koje podržavaju.
Do izbora je ostalo više od 14 meseci, a Tramp je i dalje očigledni lider kod republikanskih birača, uprkos četiri optužnice koje su podignute protiv njega.
77-godišnji bivši predsednik preskočio je debatu, i umesto toga je snimio intervju sa konzervativnim komentatorom Takerom Karlsonom, koji je počeo da se strimuje na platformi X, nekadašnjem Tviteru, neposredno pre početka debate, u pokušaju da odvrati neke gledaoce od debate. Tokom 46 minuta, intervju je gledalo oko 74 miliona korisnika platforme.
Kandidati su takođe od početka kritikovali demokratskog predsednika Džoa Bajdena. Moderatori Marta Mekalum i Bret Bejer, oboje voditelji Foks njuza, otvorili su debatu pitanjima o američkoj ekonomiji.
"Naša zemlja je u stanju opadanja", rekao je Desantis. "Moramo da zaustavimo Bajdenovu ekonomsku politiku kako bi porodice iz srednje klase ponovo imale šanse za uspeh".
Dok se ekonomija pokazala iznenađujuće snažnom, uprkos predviđanjima da zemlju čeka recesija, ankete pokazuju da mnogi birači - uključujući i većinu onih koji su podržali Bajdena 2020. godine - smatraju da se stanje ekonomije pogoršalo tokom njegove prve tri godine na položaju zbog uporne inflacije.
Svi kandidati su rekli da se zalažu za restrikcije prava na abortus u Sjedinjenim Državama, ali su imali različite stavove o detaljima, kao što je stadijum trudnoće posle kojeg abortus treba da bude zabranjen. Prošle godine, Vrhovni sud je ukinuo skoro 50 godina staro pravo na tu proceduru u Americi i ostavio 50 država da odlučuju da li će dozvoliti abortus ili će značajno ograničiti pristup proceduri.
Što se tiče spoljne politike, Vivek Ramasvami se izdvojio od ostalih dovodeći u pitanje američku podršku Ukrajini, navodeći da je Kina veća pretnja Sjedinjenim Državama od Rusije. Nekoliko drugih kandidata, uključujući Niki Hejli, bivšu ambasadorku u UN, izrazilo je snažnu podršku Ukrajini u odbrani od ruskih snaga.
U odustvu Trampa, kandidati, među kojima su Hejli, bivša guvernerka Južne Karoline i senator Tim Skot iz Južne Karoline, pokušali su da potisnu Desantisa i predstave se kao najbolja alternativa Trampu.
Za Desantisa, čija popularnost polako ali postojano opada u anketama, debata je bila prilika da odvrati pažnju od problema koji su proteklih nedelja pratili njegovu kampanju, što je dovelo do velike promene kadrova u izbornom štabu.
Četiri meseca pre prvih republikanskih stranačkih izbora u Ajovi, debata je održana dan pre nego što Tramp treba da se preda sud u Atlanti zbog optužnice da je pokušao da preokrene izborne rezultate 2020. u toj državi. Zbog toga će biti u centru pažnje upravo u vreme dok se njegovi rivali trude da povećaju sopstveni publicitet.
Ankete pokazuju da većina republikanaca smatra da su optužbe protiv Trampa politički motivisane, zbog čega je njegovim rivalima teško da napadaju bivšeg predsednika u tom smislu.
Prema najnovijoj anketi koju su ovog meseca sproveli Rojters i Ipsos, Tramp drži 47 odsto republikanskih glasova na nacionalnom nivou, dok je Desantis opao za šest procenata, na 13. Niko od ostalih kandidata još nije uspeo da stigne do 10 odsto glasova u istraživanjima raspoloženja republikanskih birača.
