Ribuan anjing yang terancam euthanasia di Amerika Serikat diangkut dalam pesawat setiap tahunnya dan diterbangkan ke lokasi-lokasi di seluruh negeri di mana mereka kekurangan hewan peliharaan yang dapat diadopsi.
Kelompok-kelompok seperti Wings of Rescue yang berbasis di California dan Pilot N Paws yang berbasis di South Carolina merekrut pilot-pilot untuk merelakan pesawat, waktu dan bahan bakar mereka untuk mengangkut anjing-anjing dari tempat penampungan.
Lebih dari 4 juta hewan peliharaan di Amerika yang tidak mendapat orangtua asuh disuntik mati setiap tahunnya. Kedua kelompok pilot ini menganjurkan pengebirian sebagai solusi tapi menyadari jumlah penerbangan mereka akan meningkat seiring dengan semakin banyaknya pihak yang mengetahui keberadaan mereka dan bertambahnya jumlah anjing yang membutuhkan layanan mereka.
Tempat-tempat penampungan hewan di negara-negara bagian seperti California, Georgia dan South Carolina sering kepenuhan dengan jumlah anjing yang membutuhkan orangtua asuh, sementara tempat-tempat seperti Washington, Oregon, New York, New Jersey dan Florida membutuhkan lebih banyak hewan untuk memenuhi permintaan. Dari situlah muncul ide untuk mendirikan kelompok-kelompok relawan pilot ini.
Di Coeur d'Alene, Idaho, para pensiunan menginginkan anjing-anjing berukuran kecil, yang lebih mudah dipelihara tapi sulit untuk ditemukan di daerah di mana permintaan untuk jenis ini tinggi.
Jadi, Humane Society di Kootenai memesan setiap bulannya pengiriman anjing-anjing berukuran lebih kecil dari delapan kilogram, atau lebih dari 1.000 hewan dalam 16 bulan terakhir, menurut Direktur Eksekutif Debbie Jeffrey. "Sejauh ini sukses besar. Begitu datang, mereka langsung diadopsi," katanya.
Program ini semakin sukses dengan semakin banyaknya pilot yang mendaftar.
"Kami melihat lebih banyak jumlah binatang yang diselamatkan meningkat setiap tahunnya sejak kami mulai tahun 2008," kata Kate Quinn, direktur eksekutif Pilot N Paws.
Kelompok ini memiliki lebih dari 5.000 pilot yang sejauh ini telah menerbangkan lebih dari 15.000 anjing ke rumah baru mereka dalam dua tahun belakangan ini, merelokasi lebih dari 75.000 hewan dalam tujuh tahun terakhir, katanya. Dan angka ini terus bertambah.
"Pilot senang dengan alasan untuk terbang. Mereka suka sekali terbang untuk alasan ini," kata Quinn, menambahkan bahwa anjing-anjing itu sudah dikebiri, diberi penanda mikrochip dan divaksin sebelum diterbangkan.
Yehuda Netanel, pendiri dan presiden Wings of Rescue, mengatakan organisasinya bertumbuh pesat dalam empat tahun terakhir ini. Ia memulai sebagai pilot satu-satunya yang menyelamatkan 300 anjing, dan kini grup ini diperkirakan akan menerbangkan 7.000 anjing tahun ini, katanya.
Netanel yang sudah terbang selama 27 tahun akan mencharter pesawat untuk menerbangkan anjing-anjing jika tidak ada cukup pesawat pribadi, yang berarti satu penerbangan menelan ongkos $80 (sekitar Rp 1 juta) per anjing.
Netanel dan 28 pilotnya berencana terbang akhir pekan ini dengan 250 anjing dari San Bernardino, 150 dari Bakersfield dan sejumlah lainnya dari lokasi-lokasi lain.
Pilot Kale dan Anj Garcia dari Seattle akan berada di San Bernardino untuk membawa sekitar 50 anjing ke negara bagian Washington dengan pesawat Cessna 414 mereka. Pasangan ini sudah terbang 16 kali untuk Wings of Rescue.
Kebanyakan anjing-anjing ini tidur selama penerbangan, dan hanya beberapa di antara mereka mengalami mabuk udara. Bila terjadi, Anj Garcia akan mengeluarkan anjing dari kandang dan memeluknya selama perjalanan.
Cathy Parker dari Coeur d'Alene mengadopsi dua anjing yang diterbangkan Wings of Rescue ke kotanya: Bella, seekor anjing campuran poodle dan Chihuahua, dan Sidney, seekor poodle campuran jenis Pomeranian.
"Mereka cocok satu sama lainnya dan cocok dengan saya," katanya.
