Sebuah perusahaan swasta meluncurkan wahana pendarat di bulan lainnya pada Rabu (26/2), kali ini menyasar untuk mendekati kutub selatan bulan dengan sebuah pesawat nirawak yang akan masuk ke kawah hitam legam yang tidak pernah terpapar matahari.
Wahana pendarat milik perusahaan Intuitive Machines, yang bernama Athena, berhasil diterbangkan oleh SpaceX dari Kennedy Space Center milik NASA. Wahana tersebut menempuh jalur cepat menuju bulan — dengan pendaratan pada tanggal 6 Maret — sambil berharap untuk menghindari nasib pendahulunya, yang terbalik saat mendarat.
Belum pernah sebelumnya wahana antariksa dalam jumlah besar secara bersamaan mengarah ke permukaan bulan. Bulan lalu, perusahaan AS dan perusahaan Jepang menggunakan roket yang sama untuk secara terpisah meluncurkan wahana pendarat menuju planet pendamping Bumi itu. Firefly Aerospace yang berbasis di Texas akan tiba di sana terlebih dahulu akhir pekan ini setelah melakukan start awal yang besar.
Kedua wahana pendarat AS itu membawa eksperimen senilai puluhan juta dolar untuk NASA saat badan antariksa itu bersiap mengirim kembali astronot ke bulan.
"Ini saat yang luar biasa. Ada begitu banyak energi," kata kepala misi sains NASA Nicky Fox kepada kantor berita Associated Press beberapa jam menjelang peluncuran.
Ini bukanlah percobaan pendaratan ke bulan pertama bagi Intuitive Machines. Tahun lalu, perusahaan asal Texas itu melakukan pendaratan pertama AS di bulan dalam lebih dari 50 tahun. Namun, instrumen pengukur jarak tidak berfungsi, dan wahana pendarat itu merapat terlalu keras sehingga salah satu kakinya patah, lalu terbalik ke samping.
Intuitive Machines mengatakan telah memperbaiki masalah itu dan puluhan masalah lainnya. Pendaratan menyamping seperti terakhir kali akan mencegah pesawat nirawak dan sepasang penjelajah terlepas. Bor NASA juga memerlukan pendaratan tegak guna menembus di bawah permukaan bulan guna mengumpulkan sampel tanah untuk dianalisa.
"Tentu saja, kita kali ini akan lebih baik daripada sebelumnya. Namun, kita tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi," kata Trent Martin, wakil presiden senior sistem antariksa.
Ini adalah klub yang teramat elit. Hanya lima negara yang berhasil mendarat di bulan selama beberapa dekade: Rusia, AS, China, India, dan Jepang. Bulan dipenuhi dengan puing-puing dari banyak kegagalan di masa lalu.
Athena yang berukuran 4,7 meter akan mendarat sejauh 160 kilometer dari kutub selatan bulan. Hanya 400 meter jauhnya dari pendaratan terdapat kawah yang gelap -- tujuan akhir untuk pesawat nirawak yang diberi nama Grace.
Diberi nama demikian sesuai nama mendiang pelopor pemrograman komputer Grace Hopper, pesawat nirawak berukuran 1 meter ini akan melakukan tiga uji lompatan yang semakin tinggi dan lebih jauh di permukaan bulan dengan menggunakan pendorong berbahan bakar hidrazin untuk penerbangan dan kamera, serta laser untuk navigasi.
Jika perjalanan itu berjalan lancar, wahana itu akan masuk ke kawah hitam pekat di dekatnya, yang diperkirakan sedalam 20 meter. Peralatan sains dari Hungaria dan Jerman akan melakukan pengukuran di dasar kawah sambil mencari air beku.
Hal itu akan menjadi kesempatan pertama untuk mengintip dari dekat salah satu dari banyak kawah gelap yang menghiasi kutub utara dan kutub selatan. Para ilmuwan menduga kawah-kawah ini dipenuhi dengan berton-ton es. Jika demikian, es ini dapat diubah oleh penjelajah masa depan menjadi air untuk diminum, udara untuk dihirup, dan bahkan untuk bahan bakar roket.
NASA membayar $62 juta kepada Intuitive Machines untuk membawa bor dan eksperimen lainnya ke bulan. Perusahaan itu, pada gilirannya, menjual ruang di wahana pendarat itu kepada pihak lain. Perusahaan itu juga membuka peluang bagi roket Falcon untuk berbagi tumpangan.
Satelit Lunar Trailblazer milik NASA ikut dalam misi terakhir ini, yang akan terbang terpisah ke bulan selama beberapa bulan ke depan sebelum memasuki orbit bulan untuk memetakan distribusi air di bawahnya. Juga turut dalam penerbangan ini wahana antariksa swasta yang akan mengejar asteroid untuk terbang lintas juga ikut serta, sebagai perintis penambangan asteroid. [my/ab]
Forum