Pada tanggal 5 Maret, juru bicara Kementerian Luar Negeri China Lin Jian menegaskan komitmen China untuk menjaga Terusan Panama sebagai jalur perairan internasional yang netral dan mengatakan China tidak pernah ikut campur dalam pengelolaannya.
Klaim Beijing tersebut menyesatkan.
China telah menggunakan Inisiatif Sabuk dan Jalan, atau BRI, untuk memperluas kehadirannya secara strategis di pelabuhan-pelabuhan di seluruh dunia. Para analis mengatakan bahwa dengan mengamankan pelabuhan-pelabuhan utama, Beijing bertujuan untuk memperkuat pengaruh geopolitiknya untuk mendominasi perdagangan global dan logistik maritim.
'Daerah Kantong Kolonial' China
Pada tanggal 20 Januari, Panama memulai audit keuangan Panama Ports Company (PPC), anak perusahaan Hutchison Ports Holdings, yang telah memiliki terminal di setiap ujung Terusan Panama sejak tahun 1997 hingga menjual operasinya minggu lalu kepada konsorsium AS yang dipimpin oleh BlackRock.
Kepala Pengawas Keuangan Panama Anel Bolo Flores mengatakan audit tersebut bertujuan untuk "memastikan penggunaan sumber daya publik yang efisien dan transparan" karena pertumbuhan volume kargo PPC belum menghasilkan keuntungan finansial yang memadai bagi Panama.
China mengubah Terusan Panama menjadi "daerah kantong (enclave) kolonial yang menggantikan Amerika," kata Flores.
Perusahaan induk Hutchison Ports, CK Hutchison Holdings, adalah perusahaan multinasional yang berbasis di Hong Kong dan terdaftar di Kepulauan Cayman.
CK Hutchison Holdings telah menghadapi tuduhan tetap atas kolusi dengan rezim komunis di China. Pendirinya, Li Ka-shing, memiliki hubungan yang baik dan langgeng dengan para pemimpin Partai Komunis China, Le Figaro melaporkan pada tahun 2018. Putra dan penerus Li, Victor Li, adalah anggota lama Konferensi Konsultatif Politik Rakyat China, sebuah badan penasihat politik terkemuka.
Persepsi publik terhadap perusahaan yang bersekutu dengan rezim China meningkat pada tahun 2000, ketika pemerintah Hong Kong, tanpa lelang terbuka, menandatangani kesepakatan dengan putra Li Ka-shing, Richard Li, untuk mengembangkan properti di kawasan pantai yang sangat diminati guna mengembangkan proyek berteknologi tinggi yang disebut Cyberport.
South China Morning Post menggambarkan Li senior pada tahun 2017 sebagai "penerima manfaat terbesar" dari BRI yang dikelola negara, karena perusahaannya mengoperasikan 22 pelabuhan di 18 negara, yang mencakup lebih dari 86% dari total produksinya dan mencerminkan rute BRI. CK Hutchison Holdings memainkan peran penting dalam perluasan BRI, kata surat kabar itu.
Kekhawatiran keamanan nasional
Pada bulan Juni 2021, Otoritas Maritim Panama mencabut konsesi tahun 2016 yang diberikan kepada Landbridge Group yang berbasis di China untuk membangun terminal pelabuhan kontainer Terusan Panama di kota Colón setelah melakukan audit atas masalah strategis dan pelanggaran persyaratan investasi dan perekrutan tenaga kerja lokal, di antara masalah lainnya.
Pada bulan November 2018, pemerintah Australia menolak tawaran CK Hutchison Group senilai $9,5 miliar untuk mengakuisisi operator jaringan pipa yang berkantor pusat di Sydney, APA Group. Menteri Keuangan Josh Frydenberg mengatakan akuisisi tersebut akan "bertentangan dengan kepentingan nasional" Australia.
Keputusan ini menyusul larangan pada tahun 2016 atas tawaran bersama oleh CK Hutchison dan State Grid Corp. milik negara China untuk saham mayoritas di distributor listrik Australia, Ausgrid.
Pada bulan Mei 2020, Israel menolak tawaran dari afiliasi CK Hutchison Group untuk membangun pabrik desalinasi Sorek 2, dengan alasan kekhawatiran tentang keterlibatan perusahaan China dalam infrastruktur penting mereka.
AS sebelumnya telah memperingatkan Israel tentang potensi risiko keamanan yang terkait dengan investasi China, khususnya di sektor strategis.
Inisiatif Sabuk dan Jalan ("BRI")
Pemimpin China Xi Jinping mengumumkan konsep BRI pada September 2013, yang menggambarkannya sebagai upaya untuk meningkatkan rute perdagangan dan infrastruktur di seluruh Asia, Afrika, Eropa, dan sekitarnya. Konsep ini mencakup pembangunan atau akuisisi fasilitas pelabuhan utama di lokasi-lokasi strategis.
Seperti halnya Terusan Panama, Beijing mengklaim netralitas dalam investasi BRI, yang dibingkai sebagai bagian dari kerja sama ekonomi dan pembangunan infrastruktur. Namun, para kritikus berpendapat bahwa China menggunakan BRI untuk memperluas pengaruh globalnya.
Craig Singleton dari Foundation for Defense of Democracies memperingatkan bahwa pelabuhan-pelabuhan ini memberi Beijing pengaruh politik tidak hanya atas negara tuan rumah tetapi juga negara-negara tetangga mereka.
Pelacak interaktif Dewan Hubungan Luar Negeri AS (CFR) tentang pelabuhan-pelabuhan di luar China yang dimiliki atau dioperasikan oleh perusahaan-perusahaan China mencakup 129 pelabuhan di seluruh dunia, yang lebih dari 50% dimiliki oleh pemerintah China. CFR mengidentifikasi 91 pelabuhan sebagai pelabuhan yang memiliki "potensi fisik untuk penggunaan angkatan laut," di mana 14 pelabuhan di antaranya pemerintah China memiliki saham mayoritas.
Kesimpulan:
Perluasan kendali China atas pelabuhan-pelabuhan utama melalui proyek BRI meningkatkan kekhawatiran tentang pengaruhnya terhadap perdagangan dan keamanan global. Sementara Beijing bersikeras pada kenetralannya, negara-negara seperti Panama, Australia, dan Israel membalas, dengan alasan risiko keamanan akibat meningkatnya kehadiran China di pusat-pusat maritim penting.
