Empat astronaut kembali ke Bumi pada Senin (8/11), dengan menggunakan roket SpaceX setelah mengakhiri misi stasiun luar angkasa selama 200 hari yang dimulai musim semi lalu.
Kapsul mereka melesat di langit malam bak sebuah meteor yang menyilaukan sebelum mendarat di Teluk Meksiko di lepas pantai Pensacola, Florida.
“Atas nama SpaceX, selamat datang kembali di Planet Bumi,” SpaceX Mission Control mengirim pesan melalui sambungan radio dari California Selatan. Dalam waktu satu jam, keempat astronaut tersebut keluar dari kapsul.
Kepulangan mereka - tiba hanya dalam delapan jam setelah meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional - membuka jalan bagi peluncuran empat pengganti SpaceX pada Rabu malam.
Astronaut baru dijadwalkan untuk diluncurkan terlebih dahulu, tetapi NASA mengubah rencana itu karena cuaca buruk dan kondisi medis astronaut yang dirahasiakan. Tugas penyambutan sekarang akan jatuh ke satu-satunya orang Amerika dan dua orang Rusia yang tertinggal di stasiun luar angkasa.
Sebelum peluncuran pada Senin sore, astronaut Jerman Matthias Maurer, yang menunggu untuk mengangkasa di NASA's Kennedy Space Center, men-tweet bahwa sayang sekali kedua awak tidak akan tumpang tindih di stasiun luar angkasa. Namun "kami percaya Anda akan meninggalkan semuanya dengan baik dan rapi." Dia akan menjadi kru keempat SpaceX untuk NASA hanya dalam 1,5 tahun.
Astronaut NASA Shane Kimbrough dan Megan McArthur, Akihiko Hoshide dari Jepang dan Thomas Pesquet dari Prancis seharusnya sudah kembali Senin pagi. Namun angin kencang di zona pemulihan menunda kepulangan mereka.
“Satu malam lagi dengan pemandangan ajaib ini. Siapa yang bisa mengeluh? Aku akan merindukan pesawat luar angkasa kita!” Pesquet mentweet pada hari Minggu di samping video singkat yang menunjukkan stasiun ruang angkasa menyala melawan kegelapan ruang angkasa dan lampu-lampu kota yang berkelap-kelip di sisi malam Bumi.
Dari stasiun luar angkasa, astronaut NASA Mark Vande Hei -- di tengah perjalanan selama satu tahun -- mengucapkan selamat tinggal kepada setiap temannya yang berangkat, dengan memberi tahu McArthur, "Saya akan rindu mendengar tawa Anda di modul yang berdekatan."
Sebelum meninggalkan stasiun luar angkasa, keempatnya berkeliling stasiun, mengambil gambar. Ini adalah yang pertama untuk SpaceX; Pesawat ulang-alik NASA biasa melakukannya sepanjang waktu sebelum pensiun satu dekade lalu. Penerbangan kapsul Rusia terakhir adalah tiga tahun lalu. [ah/au/rs]
