تیم ملی فوتبال ایران پس از انجام شش دیدار از مرحله سوم انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶، با وجود کسب پنج پیروزی و یک تساوی، صدرنشینی در گروه و نزدیک تر شدن به صعود آسان به جام جهانی، با انتقادهای بسیاری از سوی کارشناسان، پیشکسوتان و اهالی رسانه مواجه شده است.
تیم ملی فوتبال ایران به سرمربیگری امیر قلعه نویی پس از دو پیروزی، که با نتایج مشابه سه بر دو برابر تیم های کره شمالی و قرقیزستان به ایران بازگشت، به جای تشویق، مورد انتقاد کم سابقه ای قرار گرفته است.
دلیل برخورد انتقادآمیز با تیم ملی فوتبال و مسئولان آن، عملکرد متزلزل خط دفاعی در نیمه دوم این دیدارها، آشفتگی در خط میانی، کم اثر شدن خط حمله قدرتمند ایران و انفعال کادر پرتعداد تیم ملی در این دیدارها عنوان شده است.
مهمتر از آن، واکنش تند سرمربی و برخی بازیکنان تیم در نشست های خبری و مصاحبه های پس از بازی ها در قبال منتقدان، وضعیت عجیبی را برای تیم دوم آسیا رقم زده است. کارشناسان از لزوم جوانگرایی و آغاز تغییر نسل بازیکنان می گویند اما کادر فنی، این سخنان را مغرضانه می داند.
منتقدان از حضور بدون توجیه بازیکنان پا به سن گذاشته و بدون تیم باشگاهی در تیم ملی می گویند و از فرصت ندادن به بازیکنان جوان دعوت شده به اردوهای تیم ملی انتقاد می کنند. در مقابل، کادر فنی و در راس آن امیر قلعه نویی، منتقدان را «فرصت طلبانی» می داند که به دلیل حضور او بر روی نیمکت تیم ملی، منافعشان قطع شده است.
قلعه نویی برخورد با منتقدان را تا آنجا پیش برد که در نشست خبری پیش از ششمین دیدار مرحله سوم انتخابی جام جهانی در برابر تیم ملی قرقیزستان، آنها را نه عاشق وطن، بلکه «خودپرست» نامید.
همچنین علیرضا بیرانوند دروازه بان تیم ملی فوتبال ایران پس از بازگشت به کشور، در مصاحبه ای در فرودگاه مهرآباد در جمع خبرنگاران، در پاسخ به انتقادهای برخی افراد و رسانه‌ها گفت تیم ملی ایران برای نخستین بار است که با یک سرمربی ایرانی به جام جهانی صعود می‌کند و خطاب به منتقدان گفت: «برای اولین بار یک مربی ایرانی تیم ملی را به جام‌جهانی می‌برد اما خیلی‌ها دوست ندارند این اتفاق برای آقای قلعه‌نویی رخ دهد.»
شایان ذکر است که نخستین صعود تیم ملی فوتبال ایران در سال ۱۹۷۸ به جام جهانی آرژانتین، با هدایت حشمت مهاجرانی صورت گرفت؛ زمانی که جام جهانی با ۱۶ تیم برگزار می شد و از قاره آسیا و اقیانوسیه، تنها یک تیم جواز حضور در جام جهانی را بدست می آورد. در جام جهانی ۲۰۲۶، در مجموع ۴۸ تیم حضور دارند و از قاره آسیا ۸ تیم جواز صعود را کسب می کنند.
جواد خیابانی، مجری و گزارشگر صدا وسیمای جمهوری اسلامی که از منتقدان عملکرد تیم ملی و کادر فنی آن است، در یک برنامه زنده تلویزیونی با کنایه به بی اطلاعی دروازه بان تیم ملی، از بیرانوند خواست به جای اضافه کردن طبقات ساختمان هایش به طبقات کتابخانه اش اضافه کند و اگر نمی تواند سخن بگوید، بهتر است که سکوت کند. همچنین این ادعای بیرانوند که منتقدانش برای کسب شهرت، از دروازه بان تیم ملی انتقاد می کنند نیز با واکنش تند این مجری صداوسیما روبرو شد.
بی توجهی برخی از بازیکنان تیم ملی فوتبال به سرکوب گسترده مردم در جریان اعترضات سراسری ۱۴۰۱ فاصله زیادی میان هواداران و تیم ملی فوتبال ایجاد کرد؛ فاصله ای که اینک با اعتراف گزارشگران صداوسیمای جمهوری اسلامی به بی علاقه شدن مردم به این تیم منجر شده است.
حضور مدیران سپاهی یا منتسب به مراکز امنیتی و اطلاعاتی جمهوری اسلامی در چهار دهه گذشته و همچنین منفعت طلبی برخی از بازیکنان ملی پوش، به بیشتر شدن شکاف میان تیم ملی و هواداران آن افزوده است.
تیم ملی فوتبال ایران در ادامه رقابت های انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶ در آخرین روز سال جاری، پنجشنبه ۳۰م اسفندماه، مقابل امارات متحده هربی قرار می گیرد. سپس پنجم فروردین ۱۴۰۴ با ازبکستان، ۱۵م خرداد با قطر، و در دهمین و آخرین دیدار خود، ۲۰م خرداد میزبان کره شمالی خواهد بود.
با توجه به صدرنشینی ایران در جدول گروه اول، و فاصله سه امتیازی با مهمترین تعقیب کننده اش، یعنی ازبکستان ۱۳ امتیازی، تیم ملی ایران به احتمال فراوان با پیروزی در برابر امارات در دیدار بعدی خود می تواند ۱۶ ماه پیش از پایان رقابت های انتخابی جام‌جهانی ۲۰۲۶ صعود خود را به این دوره از رقابت ها جشن بگیرد.
