Un labio leporino o paladar hendido es uno de los defectos de nacimiento más comunes en todo el mundo. Antes del nacimiento, los bebés pueden tener una división o hendidura en el labio y en el paladar.
Esta división normalmente se cierra entre la sexta y la décimo primera semana de embarazo. Si esto no sucede, y el bebé nace con esta división, los médicos generalmente pueden arreglarlo. Pero si la hendidura no se arregla, el bebé puede tener problemas de salud graves y una vida más corta.
En EE. UU. y otros países desarrollados, la cirugía correctiva se realiza cuando un bebé tiene entre tres meses y 18 meses de edad. La intervención quirúrgica es menos común en naciones menos desarrolladas.
El Dr. Albert Oh, cirujano plástico de pediatría, dijo que realiza una o dos cirugías correctivas a la semana en el Hospital Nacional de Niños en Washington.
"Somos uno de los centros más concurridos de Estados Unidos, por lo que mi socio y yo, tenemos un promedio de más de cien casos primarios por año".
Aproximadamente uno de cada 1.500 bebés en Estados Unidos nace con paladar hendido. Uno de cada 900 bebés nace con labio leporino. Los bebés de ascendencia africana tienen menos probabilidades, uno de cada 1.200 nacimientos.
El Dr. Yang Chai de la Universidad del Sur de California indicó que los asiáticos corren mayor riesgo.
"Si observas a una población de pacientes en todo el mundo, si eres asiática, la prevalencia es de aproximadamente 1 de cada 700".
Estos niños a menudo son estigmatizados por su aspecto. Pero las complicaciones de un labio leporino y el paladar hendido van más allá de lo cosmético. Impactan el habla y causan problemas dentales. Un bebé con paladar hendido no puede chupar y corre el riesgo de estar desnutrido. La desnutrición, a su vez, provoca un retraso en el crecimiento.
El Dr. Ben Gitterman, un pediatra que ha trabajado como voluntario en países de bajos ingresos para ayudar a estos niños, dijo que la experiencia cambió su vida.
Gitterman se ha ofrecido como voluntario en numerosas ocasiones con Operation Smile, una de las organizaciones benéficas que organiza misiones quirúrgicas para ayudar a estos niños. En una entrevista de Skype con el Dr. Bill Magee, fundador de Operation Smile, Magee dijo que la misión de su organización se ha expandido en los más de 35 años de su existencia.
"Hasta aproximadamente 1999, casi todos nuestros voluntarios salieron de los Estados Unidos. Hoy, 70 a 80 por ciento de nuestras misiones son realizadas por personas locales en sus países que hemos capacitado".
Las organizaciones caritativas realizan más del 80 por ciento de las cirugías de labio leporino y paladar hendido en Vietnam, según un estudio de 2016 publicado por el Dr. William Magee III y sus colegas de la Universidad del Sur de California. Magee III es el hijo del fundador de Operation Smile.
El informe mostró lo difícil que es para los padres obtener la cirugía que necesitan sus hijos en países de ingresos bajos y medios. Es común en estos países que la atención médica se pague por adelantado, lo que muchas familias no pueden hacer.
En cuanto a lo que causa esta condición, los factores genéticos representan aproximadamente el 30 por ciento de las condiciones de hendidura. La salud de la madre es un factor que contribuye, pero los científicos aún están buscando otras causas con la esperanza de que algún día puedan evitar que los niños nazcan con labios o paladar hendido.