Una visa poco conocida le permite a estudiantes extranjeros no sólo asegurarse un lugar en universidades de Estados Unidos, sino también una tarjeta de residencia permanente o "green card". Sin embargo, el precio sólo es accesible para unos pocos.
La EB-5, o programa de Visa de Inversionista, ofrece beneficios que no tiene la visa F-1 de estudiante, como por ejemplo: no restringe dónde o cuánto trabajo deben realizar los estudiantes fuera del campus universitario, y les permite quedarse en el país luego de finalizar sus estudios.
Sin embargo, a cambio de estos beneficios, quienes apliquen por esta visa deben invertir al menos medio millón de dólares
“Hay muchos estudiantes extranjeros muy adinerados, que vienen a EE.UU., y muchos de ellos tienen muchas ganas de quedarse luego de su graduación”, explicó Ishaan Khanna, universitario recién graduado y portador de la visa EB-5. “Así que para ellos, tiene sentido”, indicó.
Un camino para la inmigración
Khanna llegó a EE.UU. desde la India, con una visa categoría F-1 para estudiantes, e inició su carrera en la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles. Conforme se acercaba su fecha de graduación, él empezó a buscar maneras de quedarse y trabajar en el país.
“Si quería desarrollar mi carrera, estar en Estados Unidos, especialmente cerca de Silicon Valley, ni siquiera había que pensarlo”, dijo Khanna, quien estaba buscando trabajo en el sector de tecnología. Él empezó a investigar sobre las visas EB-5 en su último año de carrera.
El programa de visas EB-5 se creó en 1990 para promover la inversión extranjera y crear trabajos para la fuerza laboral estadounidense, de acuerdo con el Departamento de Seguridad Nacional. Para obtener la visa, un extranjero debe invertir al menos medio millón de dólares ya sea en un negocio directamente, o bien, en un centro regional, que es una compañía privada que aglutina dichas inversiones.
“Un centro regional EB-5 es una unidad económica, pública o privada, en EE.UU. que se dedica a promover el crecimiento económico”, indicó el Servicio de Migración y Ciudadanía de Estados Unidos (USCIS, por sus siglas en inglés). “USCIS designa los centros regionales para que participen en el programa de inmigrante inversionista”.
Cada inversión califica sólo si crea o mantiene al menos 10 puestos de trabajo de tiempo completo.
La gran mayoría de inversionistas en el programa EB-5 –un 91.5% en el 2016–eligieron invertir en centro regionales. Quienes obtienen la visa, reciben su green card por dos años, con opción de convertirla en permanente si la inversión cumple con los estándares de creación de empleo.
Pero de acuerdo con algunos sectores críticos de programa, la industria de la EB-5 tiene tan poca supervisión, que se presta para abusos. “Podría hablar por horas sobre la corrupción en este programa”, dijo el senador republicano Charles Grassley, uno de los críticos más fuertes de la iniciativa.
Los inversionistas “ponen el dinero y no saben para qué se está utilizando”, dijo Lsu Khanh Pham, un abogado especializado en migración. “Legalmente, el dinero se supone que va para un emprendimiento y la creación de empleo”, explicó.
Pero a veces, según indicó Khanh, el dinero se usa para pagar préstamos anteriores o queda como garantía en el banco.
Críticas a la industria de la EB-5
A veces, el dinero también se utiliza para fraude, de acuerdo con algunos casos en tribunales. Existe una lista de 287 centros regionales, cuyo contrato con el gobierno estadounidense se terminó por incumplir con la entrega de información a USCIS, o por abandonar el objetivo de promover el crecimiento económico. Para este mes, había 1382 centros regionales aprobados.
El año anterior, la familia de Jared Kushner, yerno del presidente Donald Trump y asesor senior de la Casa Blanca, fue investigada por insinuar que su vínculo con el presidente podría ayudarle a sus inversionistas a obtener green cards mediante el programa de la EB-5. La investigación se mantiene activa.
Sin duda, ser portador de una green card es atractivo para los empleadores. Con su green card, un estudiante extranjero puede “trabajar, vivir, estudiar, tan libre como quiera”, dijo Khanna.
Los estudiantes que tienen green card son mucho más cotizados por los empleadores, indicó Khanna. “Seamos honestos, si no tienes una green card, es muy difícil obtener un trabajo aquí en Estados Unidos”, agregó.
“Yo tuve una entrevista laboral con SpaceX y recuerdo que pasó las primeras rondas de entrevistas”, contó Khanna sobre la compañía, considerada como una de las más innovadoras en la industria aeronáutica.
“Y ellos miraron mi aplicación y preguntaron: ‘Oh, ¿no eres ciudadano? ¿No tienes green card?’”. Y yo dije: “No”. Y ellos me contestaron: “OK, esto no va a funcionar”.
“Poder trabajar en EE.UU. sin requerir un sponsor es algo muy importante”, dijo Khanna.
USCIS puede otorgar hasta 10 mil visas EB-5 cada año, pero es difícil obtener la cifra exacta de estudiantes que actualmente están en EE.UU. con esta visa.
“USCIS no guarda esos datos”, comentó un portavoz de la agencia. Por su parte, un representante del Departamento de Estado indicó a la Voz de América cuáles son las estadísticas disponibles de manera pública, las cuales no incluyen cuántos estudiantes poseen una visa EB-5.
“Yo pensaría que cientos de estudiantes” obtienen una EB-5 cada año, dijo Stephen Yale-Loehr, abogado en el bufete Miller Mayer LLP y profesor de derecho migratorio en la Facultad de Derecho de Cornell. “Pero nadie sabe a ciencia cierta. Podrían sólo ser 100”.
Sin embargo, Khanna, migrante de la India y portador de la visa EB-5, dijo: “no conozco a mucha gente que lo haga, especialmente estudiantes”.
Debido a que los centros regionales obtienen una ganancia por hacer inversiones a nombre de los aplicantes para la EB-5, tienen un fuerte incentivo para atraer a cuantos inversionistas puedan, sin importar su edad.
En sus sitios web, por ejemplo, los centros promocionan los beneficios que la visa EB-5 tiene sobre la F-1.
En el sitio web del U.S. Immigration Fund, uno de los centro regionales, hay una publicación titulada “4 razones por las que el programa EB-5 es el mejor para estudiar en EE.UU.”.
¿Dónde invertir?
Si bien los padres y las familias usualmente proveen el dinero, los estudiantes son quienes a veces deciden dónde invertirlo. “Para muchos inversionistas, esa probablemente la parte más intimidante del proceso de la EB-5”, dijo Yale-Loehr, el profesor de derecho en Cornell.
“Yo lo comparo con un cubo Rubik”, explicó. “El componente de inmigración debe alinearse con el de inversión, el cual a su vez debe alinearse con el de creación de empleos. [...] A veces, si los estudiantes se van a graduar de la carrera de administración de negocios, son muy astutos.”
Pero Khanna, quien se graduó de administración de sistemas de información aplicada, dijo que es difícil determinar dónde invertir el dinero. Él pasó meses investigando y aprovechó los recursos de la universidad, “acercándome a profesores de finanzas para pedirles asesoría” durante su último año de carrera.
“Hablé con varios emisores de inversión y recuerdo haber hecho este documento, con una lista de todos los proyectos de EB-5 y los comparé con sus pros y contras uno al lado del otro”, explicó Khanna.
Él eventualmente invirtió en el hotel Four Seasons en Puerto Rico a través de un centro regional llamado EB5 United, ubicado en Santa Mónica, California. Actualmente, Khanna trabaja para EB5 United como el director de relaciones con inversionistas en la India.
Aunque USCIS ha intentado protegerse de fraudes, un reporte estatal de 2015, de la Oficina de Rendición de Cuentas, reveló que la agencia necesitaba hacer mucho más para proteger a los inversionistas y diferenciar cómo el programa podría impactar la economía estadounidense.
A menudo, el Senador Grassley ha llamado a hacer una reforma en el programa EB-5 y recientemente le solicitó al Congreso que cerrara del todo los centros regionales. El pasado 30 de septiembre, el programa se extendió hasta después de las elecciones de medio término, pero antes de que asuma el nuevo Congreso en enero 2019.
Cuando se renueve el programa el próximo 7 de diciembre, el presidente Trump y un Congreso saliente definirán el futuro de las EB-5. Hasta entonces, aquellos estudiantes que estén buscando alternativas para la visa F-1 podrán considerar la EB-5, eso sí, si la pueden pagar.
“Si tu familia tiene los recursos, hazlo”, recomendó Khanna. ¿Y la inversión que hizo él para su EB-5? “Invertimos prácticamente los ahorros de toda la vida de mi familia”, explicó.
