La tragedia ocurrida la noche de este miércoles del vuelo 5342 de American Airlines en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en Washington, conocido en el acrónimo aeronáutico como DCA, hizo recordar otro hecho similar que enlutó hogares hace 43 años. Fue en la misma terminal aérea, en enero y también un miércoles.
El 13 de enero de 1982, el vuelo 90 de Air Florida cayó en las gélidas aguas del río Potomac minutos después de despegar de DCA rumbo a Fort Lauderdale, Florida.
Coincidencias
America Airlines reportó que a bordo de la aeronave que chocó con un helicóptero del Ejército de Estados Unidos viajaban 60 pasajeros y cuatro tripulantes, mientras que el Pentágono informó que la nave militar estaba tripulada por tres personas. Todos fallecieron, según las autoridades y los esfuerzos se enfocaban el jueves en rescatar los cuerpos de las gélidas aguas del río Potomac.
En 1982, en el vuelo de Air Florida viajaban 69 personas y cuatro miembros de la tripulación. A diferencia de la reciente fatalidad, en aquella ocasión cuatro pasajeros y un tripulante sobrevivieron al lograr salir a flote entre las capas de hielo, luego de una intensa nevada sobre la región de la capital estadounidense.
Intentos de despegue y aterrizaje
Cuando el 13 de enero de 1982 el Boeing 737-222 despegó con varias horas de retraso por condiciones climáticas desde el DCA para un vuelo de dos horas a Florida, lo hizo en orden de salida hacia el oriente, sobre el río Potomac y en dirección a los monumentos de Washington, sobrevolando un lateral del Pentágono, un área restringida por seguridad nacional.
Las bajas temperaturas de aquel día congelaron los sensores de las alas de la aeronave, que no logró despegar con normalidad, comenzó a vibrar poco después de dejar tierra y en seguida empezó a perder altura y chocó con una de las vías del Puente de la Calle 14, impactando también a dos vehículos.
El vuelo 5342 de American operado por el avión PSA Airlines Bombardier CRJ700 que impactó el miércoles al helicóptero tipo Sikorsky H-60, ocurrió cuando se dirigía a la pista 33 con toda normalidad y en condiciones climáticas óptimas.
La nave ya había hecho el descenso final sobre parte de la ciudad de Alexandria, en Virginia, y serpenteado el río Potomac, para pode tocar tierra sobre la ampliación del islote del aeródromo inaugurado en 1941, cuando de pronto fue impactada por el helicóptero, que volaba en sentido contrario también buscando aterrizar.
De día y de noche
El accidente de 1982 ocurrió a las 15.59 hora local, lo que permitió una rápida acción de los cuerpos de rescate de la capital estadounidense y plena visibilidad, incluso algunas personas que estaban sobre el puente de la 14 se prestaron para ayudar.
Es recordado el caso de los ciudadanos Roger Olian y Lenny Skutnik, que se lanzaron a las congeladas aguas del Potomac para rescatar a los sobrevivientes que habían perdido fuerza afectados por la hipotermia y que no lograban sujetarse a las cuerdas de rescate lanzadas por los helicópteros para ponerlos a salvo.
Lenny Skutnik era empleado de la Oficina de Presupuesto del Congreso, y su hazaña le valió la medalla de la valentía que le otorgó el presidente Ronald Reagan. Olian, que rescató a la única sobrecargo que sobrevió, fue menos conocido públicamente.
El accidente del American Airlines ocurrió alrededor de las 21.00 hora local, no hay sobrevivientes y las autoridades aún trabajan en la escena -cercada- mientras mantienen la búsqueda de los cuerpos. Los socorristass han manifestado las dificultades de operar en la oscuridad toda la noche buceando en el agua extremadamente fría.
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