El Senado de Estados Unidos aprobó el martes y envió al presidente Donald Trump un proyecto de ley para dar beneficios permanentes a la policía, los bomberos y otros socorristas que sufren enfermedades y lesiones relacionadas con su trabajo después de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Si Trump, como se espera, firma el proyecto de "Ley de Nunca Olvidar a los Héroes", pondría fin a los reclamos repetidos que hacen al Congreso los primeros en responder para obtener fondos adicionales.
"Estas personas son como los veteranos", dijo el líder demócrata del Senado Chuck Schumer, al instar a que se aprobara el proyecto de ley.
La senadora demócrata Kirsten Gillibrand, de Nueva York, dijo que los socorristas del 11 de septiembre y sus familias han tenido "suficientes juegos políticos" que retrasaron la aprobación del proyecto de ley durante meses.
"Nuestros héroes del 9/11 merecen este programa como está escrito", dijo Gillibrand. "Dejemos que nuestros héroes se vayan a casa y vivan en paz".
El líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell, quien fue objeto de ataques fulminantes del comediante Jon Stewart y otros activistas, también elogió la aprobación del proyecto de ley.
La legislación hace "compromisos solemnes" con los bomberos, policías y otros socorristas que "corrieron desinteresadamente hacia el World Trade Center" solo momentos después de que comenzaron los ataques terroristas de 2001, dijo McConnell.
"El Congreso nunca puede pagar a estos hombres, mujeres y familias por sus sacrificios. Pero podemos hacer nuestra pequeña parte", dijo McConnell en el Senado. "Es por eso que el Senado nunca antes ha dejado de asistir al fondo (de las víctimas). No estábamos a punto de hacerlo ahora".
Según las estimaciones del gobierno, la legislación solicitada a largo plazo autorizaría el financiamiento federal hasta 2092 para un estimado de 18.100 personas que probablemente calificarían para recibir beneficios.
Los socorristas que acudieron al sitio de las torres gemelas en el World Trade Center, en Nueva York, después de su destrucción el 11 de septiembre de 2001, y otros que trabajaron allí durante meses haciendo la limpieza, estuvieron expuestos a sustancias químicas tóxicas a pesar de las declaraciones iniciales del gobierno de que el sitio era seguro.
El fondo compensa a las personas, o sus familiares si estas han fallecido, por pérdidas económicas y de otro tipo.
Un fondo de atención médica separado para socorristas, trabajadores de la construcción y otros, muchos de los cuales padecen cáncer, ya se ha hecho permanente.
La Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley el 12 de julio por una votación de 402-12.
Justo antes de ser aprobado por una votación de 97-2, el Senado derrotó dos enmiendas republicanas que habrían limitado los pagos a las víctimas en los próximos 10 años o habría requerido reducciones a otros programas federales para compensar el costo del fondo.
Sin la legislación, las víctimas del ataque verían una reducción de los beneficios debido a la falta de fondos.
La representante Carolyn Maloney, cuyo distrito del Congreso de Nueva York incluye parte de Manhattan, cerca de "Zona Cero", patrocina la legislación.
"Financiar y autorizar permanentemente el Fondo de Compensación para Víctimas del 11/9 es lo menos que podemos hacer para honrar sus sacrificios", dijo Maloney.
En total, 2.977 personas murieron y otras 6.000 resultaron heridas cuando dos aviones de pasajeros secuestrados se estrellaron contra el World Trade Center, un tercero se estrelló contra el Pentágono y un cuarto terminó en un campo en el oeste de Pennsylvania.
El proyecto de ley extendería hasta 2092 un fondo creado después de los ataques terroristas de 2001. El fondo de $ 7,4 mil millones se está agotando rápidamente, y los administradores recientemente redujeron los pagos de beneficios hasta en un 70%.
La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que el proyecto de ley aprobado por la Cámara generaría aproximadamente $10.2 mil millones en pagos de compensación adicionales durante 10 años, incluidos más de $4 mil millones para reclamaciones ya presentadas.
