¿Las pandemias como la COVID-19 dividen o unen a las sociedades?
Según la mayoría de los historiadores, la respuesta es la primera. Las pandemias, particularmente los brotes de grandes enfermedades mortales de origen misterioso, tienden a alimentar los chivos expiatorios, el odio y la violencia masiva.
La peste bubónica del siglo XIV, conocida como la Peste Negra, a menudo se cita como Anexo A de esta tesis. Culpados por el brote mortal, los judíos y otras minorías en Europa fueron cruelmente masacrados.
Otro ejemplo son los brotes de cólera del siglo XIX, que generaron ataques violentos contra hospitales y médicos en Europa y Estados Unidos.
Sin embargo, cuando la peste bubónica atacó nuevamente, no provocó ataques a gran escala contra judíos u otras minorías. Tampoco los brotes de tifus en el siglo XV, la viruela en el siglo XVI o la pandemia más mortal de todas: la Gran Influenza de 1918-1919, comúnmente conocida como Gripe Española.
Para Samuel Cohn, profesor de historia medieval en la Universidad de Glasgow que investigó epidemias desde la antigua Grecia, esto demuestra que, contrariamente a la sabiduría aceptada, no todas las pandemias conducen al odio y la violencia.
Con mayor frecuencia a lo largo de la historia, dice Cohn, los brotes masivos de enfermedades han tendido a unir a las comunidades, alimentando una oleada de compasión y voluntariado. Él llama a estas "enfermedades de la compasión".
Cohn llama a la COVIID-19 una enfermedad de compasión similar a la gripe española, durante la cual muchos estadounidenses se movilizaron para ayudar a los enfermos y necesitados.
Aunque la COVID-19 ha sido acusada de incitar a crímenes de odio contra Asia y los asiáticos en todo el mundo, Cohn dice que estos incidentes "palidecen en comparación con el voluntariado masivo y la buena voluntad" generados por la pandemia.
En esta entrevista, condensada y editada para mayor claridad, Cohn, autor de "Epidemias: odio y compasión de la Plaga de Atenas al SIDA", analiza las consecuencias a largo plazo de las epidemias y cómo la COVID-19 cambiará la sociedad.
En su libro sobre epidemias, desafía varias suposiciones de larga data sobre la relación entre la enfermedad y el odio. ¿En qué se han equivocado los historiadores acerca de cómo las epidemias impactan a las sociedades?.
Los historiadores, cuando observan las enfermedades colectivamente, enfatizan casi exclusivamente los aspectos psicológicos negativos de las epidemias y pandemias, que universalmente, a través del tiempo, han producido odio, culpa y división en la sociedad.
Hay estudios individuales de historiadores que [muestran] todo lo contrario. Pero cuando se escriben estos libros generalizados ... lo negativo se ha enfatizado excluyendo muchos otros tipos de reacciones, y no se hace distinción para los diferentes tipos de enfermedades.
¿Qué tenía de excepcional la Peste Negra?
Es única en la historia en el tamaño de la destrucción que proviene directamente de la enfermedad misma. En términos de mortalidad per cápita, sabemos que fue la peor epidemia, ciertamente en Europa y en el Medio Oriente, que sepamos, una que después de la Peste Negra de 1347-1352, siguió regresando hasta bien entrado el siglo XIX.
[Sin embargo,] la persecución de los forasteros - de los catalanes en Sicilia, los mendigos en Narbona [Francia] ... y los judíos a través de Renania - no sucedió en todas partes. En el Medio Oriente, por ejemplo, tenemos muy poca evidencia de este tipo de persecución en masa y la culpa que se le atribuye a cualquier minoría.
Usted hace una distinción entre una "enfermedad de la compasión" y una "enfermedad del odio". ¿Cuál es la COVID-19?
Estoy seguro de que me atacarán por esto, pero COVID-19 es una "enfermedad de la compasión", muy parecida a la Gran Influenza.Los informes de compasión están muy en los titulares. En el Reino Unido, [estaba] el Capitán Tom y las donaciones masivas que pudo recaudar para el Servicio Nacional de Salud. Los aplausos [para los trabajadores de primera línea] todos los jueves por la noche a través del encierro; el canto de [balcones] en Italia, España y otros lugares.
Pero una cosa que no se enfatiza ... es el voluntariado masivo. En marzo, el Ministerio de Salud del Reino Unido convocó a 250,000 voluntarios para ayudar con varias cosas, como entregas a los que estaban confinados, y finalmente se convirtieron en conejillos de indias para las nuevas vacunas. Y la gente se reía. En dos semanas, sin embargo, más de un millón de personas se habían ofrecido como voluntarias, y el gobierno no sabía cómo manejarlo.
Sin duda, ha habido incidentes de culpa de otros países, especialmente de China, y crímenes de odio incluso contra las víctimas, pero estos palidecen en comparación con el voluntariado masivo y la buena voluntad.
En general, ¿cómo cambian las sociedades las epidemias?
Pueden tener consecuencias muy saludables. Por ejemplo, con el cólera, una enfermedad tan grave como lo era en el siglo XIX, fue un gran impulso para mejorar los sistemas de agua y la higiene. Y la Gran Influenza de 1918-1919 mejoró el estado de la enfermería, con nuevas inversiones educativas, una nueva mentalidad de salud pública y nuevos centros de investigación institucional para virología. Toda la ciencia de la virología realmente surgió de 1918.
Con la Peste Negra y sus repetidas plagas, introdujo toda la noción de un sistema de salud pública, cuarentenas, protección, pasaportes y certificados de salud. Y estos funcionaron, hasta cierto punto.
¿Cuán probable es que la COVID-19 cambie la sociedad, las normas sociales y las rutinas?
Es dificil. Las consecuencias económicas de COVID-19 presentan la imagen más desastrosa, especialmente para los jóvenes que ahora terminan la universidad o en sus primeras carreras. Sin embargo, las predicciones actuales varían radicalmente, desde las nociones de que la economía está preparada para recuperarse rápidamente, volviéndose más grande y mejor, hasta las predicciones de una generación o más que se están perdiendo.
En términos de comportamiento, está exacerbando una tendencia que ya estaba allí, como el cierre de tiendas físicas a cambio de las compras en línea. Se ha acelerado enormemente, y la gente piensa que esta tendencia continuará después de que el virus se haya disipado.
Finalmente, dado lo que sabemos acerca de su letalidad e alto radio de infección, si la COVID-19 hubiera estallado en la era premoderna, ¿cuán mortal podría haber sido?
No habría sido tan mala como la Peste Negra o incluso la Influenza de 1918-19. No creo que la COVID-19 se propague tan eficientemente como cualquiera de ellas.
La otra cosa, una de la que no se habla lo suficiente al mirar el espacio futuro de las poblaciones, es que los jóvenes se salvan en su mayoría. Con otras enfermedades, cuando atacan por primera vez, los jóvenes mueren probablemente en mayores porcentajes que la población general.
COVID-19 no tiene ese aspecto. Lo que está haciendo, y es difícil hablar de ello, principalmente porque probablemente sea un tema demasiado sensible, es que al matar a los muy viejos y a aquellos que tienen problemas de salud subyacentes, está disminuyendo la tasa de dependencia de las comunidades a la larga.
No digo que sea bueno o malo ... pero las consecuencias de esto serán nuevas. Cuando la enfermedad golpea fuerte y parece incontrolable, va a cambiar las estructuras demográficas hasta cierto punto.
