Desde enero, el gobierno de EE. UU. ha ordenado a 16.000 migrantes menores de 18 años, incluidos casi 500 bebés, que esperen con sus familias en México las audiencias de los tribunales de inmigración de EE. UU., según un análisis de Reuters de datos del gobierno.
A lo largo de la frontera de EE. UU. y México, los bebés y los niños pequeños viven en ciudades de alto crimen, a menudo en refugios y tiendas de campaña abarrotados o en las calles, durante las semanas o meses que lleva obtener una audiencia de asilo en EE. UU.
El riesgo de violencia y enfermedad es alto y es de particular preocupación para las familias con niños pequeños o con condiciones de salud crónicas, según entrevistas con profesionales de la salud, migrantes, trabajadores humanitarios y defensores.
Los niños, cuyos números no han sido reportados previamente, se encuentran entre decenas de miles de migrantes que regresaron a México bajo una política de administración de Trump conocida como los Protocolos de Protección de Migrantes (MPP). La mayoría son de Guatemala, Honduras o El Salvador.
Los funcionarios de inmigración de Estados Unidos no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los hallazgos de datos de Reuters.
Según el Departamento de Seguridad Nacional, las decisiones sobre si una persona es colocada en MPP son tomadas por agentes fronterizos caso por caso e incluyen consultas con profesionales médicos. Los menores no acompañados no deben ser enviados de regreso a México, de acuerdo con las pautas del programa, pero los niños pueden ser enviados de regreso con sus padres
Los funcionarios de la administración Trump han dicho que están haciendo todo lo posible para disuadir a las familias migrantes de hacer viajes peligrosos a los Estados Unidos, a menudo en manos de traficantes de personas, que dicen que ponen innecesariamente en riesgo a los niños.
Números que crecen
Alrededor de un tercio de los casi 50.000 migrantes en el programa MPP a partir del 3 de octubre eran niños menores de 18 años, según los últimos datos disponibles de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR), que supervisa los tribunales de inmigración de EE. UU. De ellos, Reuters encontró alrededor de 4.300 menores de 5 años y 481 menores de 1 año.
Blanca Aguilar, una madre guatemalteca de 27 años, vive en un campamento improvisado de alrededor de 40 pequeñas carpas apiñadas en los cuartos traseros de una iglesia en las afueras de Tijuana, al otro lado de la frontera con San Diego. Se puede escuchar a los niños toser y llorar durante toda la noche, dijeron ella y otras madres a Reuters durante una visita reciente.
Cuando uno se enferma, todos lo hacen, dijo Aguilar. Su hijo de dos años, Adrian, ha tenido tos recurrente con sibilancias, así como episodios de diarrea, desde que llegaron en agosto.
"Ha estado enfermo mucho", dijo, y agregó que sospecha que puede estar desarrollando asma.
Otra madre en el mismo refugio, Marla Suniga, de 34 años, de Honduras, dijo que su hija de 1 año, Montserrat, recientemente tuvo una convulsión debido a una fiebre alta y tuvo que ser llevada a un hospital. "Ella no podía respirar", dijo.
Suniga dijo que huyó de la violencia en su país de origen, pero que planea regresar allí porque teme por la vida de su hija en Tijuana.
DHS dijo que no podía comentar casos individuales. Las autoridades mexicanas no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las condiciones en los refugios para migrantes.
Reuters no pudo corroborar los diagnósticos de los niños Suniga y Aguilar. Sin embargo, médicos y enfermeras que visitaron refugios y campamentos en ciudades fronterizas mexicanas dijeron a Reuters que han visto casos de varicela, sarna, infecciones respiratorias, erupciones cutáneas, infecciones oculares y problemas gastrointestinales entre niños y adultos.
Los niños menores de 5 años, y especialmente los menores de 2 años, tienen un alto riesgo de complicaciones graves de la gripe, según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU., y la temporada de gripe está a punto de comenzar.
Los médicos y enfermeras estadounidenses que se ofrecen como voluntarios en Tijuana con la Refugee Health Alliance esperan poder administrar vacunas contra la gripe en algunos de los refugios allí, pero el esfuerzo es difícil de organizar, dijo el coordinador Phil Canete. Las vacunas deben almacenarse en condiciones frías y reguladas, y el gobierno mexicano requiere un médico con licencia en México para supervisar el esfuerzo, así como un consentimiento firmado para cada paciente, dijo.
El gobierno de EE. UU. ha dicho en documentos de orientación que los migrantes con problemas conocidos de salud física o mental no son candidatos para el programa MPP. Pero los defensores dicen que no está claro qué califica como una exención médica del MPP.
Reuters descubrió que el 1% de los migrantes asignados a MPP hasta ahora han sido transferidos fuera del programa.
El gobierno de los Estados Unidos ha firmado una serie de acuerdos bilaterales con los gobiernos de Honduras, Guatemala y El Salvador para impulsar a más personas a buscar asilo más cerca de casa. En mayo, cerca de 85.000 unidades familiares, padres con hijos, fueron arrestadas en la frontera entre Estados Unidos y México, un registro mensual. En agosto, el número de familias arrestadas disminuyó en un 70% después de que la administración aumentó MPP y otras medidas para disuadir la migración.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que las laxas leyes de asilo de Estados Unidos alientan a las personas a presentarse en la frontera con sus hijos. Antes del MPP, era una práctica común liberar a las familias que llegaban a EE.UU. para esperar sus audiencias en los tribunales de EE.UU., algo que Trump y otros dijeron permitieron que muchos inmigrantes desaparecieran en el país para vivir ilegalmente.
Los grupos de defensa de inmigrantes dicen que la mayoría de los inmigrantes liberados se presentan a sus audiencias judiciales. Algunos están demandando para detener la política de MPP, y una corte federal de apelaciones, el noveno circuito de EE. UU., dictaminará sobre el caso pronto.
"Nada para ellos aquí"
Según el análisis de Reuters, miles de niños esperan audiencias judiciales en ciudades fronterizas donde el riesgo de secuestros, violaciones y asaltos es alto.
Unos 5.600 niños en el programa MPP tuvieron sus casos asignados a la corte de inmigración de San Diego, al norte de Tijuana. La mayoría de los demás fueron asignados a los tribunales de Texas: 6.800 a San Antonio y El Paso y 3.400 a Brownsville.
Jiménez, la madre salvadoreña, dijo que cuando escuchó que enviaban a su familia desde El Paso a Ciudad Juárez, conocida por su alta tasa de asesinatos, "fue como si me arrojaran un balde de agua fría. "México no es un lugar en el que confíe para salir solo con mis tres hijos".
Brownsville está justo al norte de Matamoros, en el estado mexicano de Tamaulipas, un campo de batalla violento para los carteles de la droga.
La residente de Florida, Helen Perry, una enfermera de la Reserva del Ejército de EE. UU. que se unió a un grupo de ayuda voluntaria que se dirigió a Matamoros el fin de semana del Día del Trabajo, dijo a Reuters que vio familias acampadas en carpas donadas, cada una con entre 5 y 10 personas durmiendo adentro, unas pocas docenas pies de la frontera.
"Realmente no hay nada para ellos allí", dijo Perry.
