En diciembre de 1900, John Wesley Powell recibió "el regalo de Navidad más inusual de cualquier persona en los Estados Unidos, si no en el mundo", informó por aquel entonces el periódico Chicago Tribune.
El regalo para este primer director del Buró de Etnología de la Institución Smithsonian era un saco de piel de foca que contenía los restos momificados de un nativo de Alaska.
El remitente era un empleado gubernamental contratado para cazar "reliquias" indias, quien dijo que los restos habían sido difíciles de adquirir porque "poseer a un indio muerto es un gran crimen entre los indios".
El informe concluyó que era la única "reliquia india" de este tipo en el Smithsonian y que su valor era "incalculable".
Resultó que no era la única momia de Alaska en el museo. En 1865, incluso antes de que EEUU comprara Alaska a Rusia, el naturalista del Smithsonian William Dall fue contratado para acompañar a una expedición para estudiar el potencial de una ruta telegráfica a través de Siberia hacia Europa. En su tiempo libre, saqueó tumbas en el Yukón y cuevas en varias islas Aleutianas.
Después de que EEUU cerró el trato con Rusia, la compañía comercial de San Francisco Alaska Commercial Company ganó los derechos exclusivos de comercio y estableció más de 90 puestos en Alaska para satisfacer la demanda estadounidense de marfil y pieles.
También instruyó a los agentes "a recolectar y preservar objetos de interés en etnología e historia natural" y enviarlos al Smithsonian. Ernest Henig saqueó 12 cuerpos preservados y un cráneo de una cueva en las Aleutianas en 1874. Donó dos a la Academia de Ciencias de California y envió el resto al Smithsonian.
Más de 30 años después de la aprobación de la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos destinada a devolver esos restos, una investigación de ProPublica el año pasado estimó que más de 110.000 ancestros nativos americanos, nativos hawaianos y nativos de Alaska permanecen en colecciones públicas a través de EEUU.
No se sabe cuántos restos indígenas están guardados en colecciones privadas o en el extranjero.
"Los museos recolectaron números masivos, quizás incluso millones", dijo el antropólogo John Stephen 'Chip' Colwell, quien anteriormente se desempeñó como curador de antropología en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver. "De los 100 restos que devolvimos (en el museo de Denver), creo que solo unos cinco o siete individuos fueron realmente estudiados".
Entonces, ¿qué desató esta fiebre del siglo XIX por recolectar restos humanos?
Reconciliando ciencia y religión
Desde el momento en que encontraron por primera vez a los indígenas americanos, los pensadores europeos lucharon por entender quiénes eran, de dónde venían y si podrían ser "civilizados".
La biblia cristiana les enseñó que todos los humanos descendían de Adán y que Dios creó a Adán a su propia imagen. Entonces, ¿por qué, se preguntaban los europeos, los nativos americanos, africanos y asiáticos lucían diferentes?
Algunos europeos teorizaron que todos los humanos fueron creados blancos, pero las diferencias dietéticas o ambientales hicieron que algunos de ellos se volvieran "marrones, amarillos, rojos o negros".
Otros europeos se negaron a aceptar que compartían un ancestro común con personas de color y teorizaron que Dios creó las razas por separado antes de crear a Adán.
El nacimiento del racismo científico
Las presunciones de que la educación obligatoria y la cristianización obligarían a los nativos americanos a abandonar sus culturas tradicionales y convertirse en "civilizados" en la cultura europeo-americana dominante resultaron ser falsas. Entonces, los científicos del siglo XIX recurrieron a los avances en medicina para "probar" la inferioridad de los pueblos indígenas.
"Fue entonces cuando ves a científicos como Samuel Morton, quien inventó una pseudociencia tratando de colocar a los pueblos dentro de estas jerarquías sociales basadas en su biología, y necesitaban huesos para solidificar esas jerarquías raciales", dijo Colwell, quien es editor en jefe de la revista en línea SAPIENS y autor de 'Plundered Skulls and Stolen Spirits: Inside the Fight to Reclaim Native America's Culture'.
Morton fue un médico de Filadelfia que recolectó cientos de cráneos humanos de todas las razas, en su mayoría nativos americanos, que le fueron enviados por médicos en la frontera. En su libro de 1839 'Crania Americana', Morton clasificó las razas humanas basándose en medidas de cráneos. Las conclusiones de Morton se utilizaron para apoyar ideologías racistas sobre la inferioridad de los humanos no blancos.
"No solo son adversos a las restricciones de la educación, sino que en su mayoría son incapaces de un proceso continuo de razonamiento sobre temas abstractos", escribió sobre los nativos americanos. "La estructura de (la mente del nativo) parece ser diferente de la del hombre blanco, ni pueden las dos armonizar en sus relaciones sociales excepto en la escala más limitada".
A pesar del legado de Morton como una figura temprana en el racismo científico —ideologías que generan creencias racistas seudocientíficas— su trabajo le ganó una reputación en ese momento como "una joya de la ciencia estadounidense" e influenció el campo de la antropología y la política pública durante décadas.
En 1868, por ejemplo, el Cirujano General de EEUU desvió su atención de la Guerra Civil a las llamadas "guerras indias" e instruyó a los cirujanos de campo a recolectar cráneos y armas de nativos americanos y enviarlos al Museo Médico del Ejército en Washington "para ayudar en el progreso de la ciencia antropológica".
"Para los museos, especialmente en los primeros años de recolección, era una forma de mantener trofeos, una competencia entre museos", dijo Colwell a la Voz de América. "Y parte de ello fue una competencia entre gobiernos nacionales para acumular grandes colecciones y demostrar sus aspiraciones globales e imperiales", agregó.
Todo lo demás, dijo, eran fragmentos de curiosidad mórbida.
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