Periodismo ultralocal en EEUU intenta llenar el vacío dejado por el cierre de periódicos

Los temores de que la muerte de los periódicos de las pequeñas ciudades de Estados Unidos genere apatía cívica y un público menos informado se están confirmando en algunas comunidades, aunque no en todas. En otras, el “desierto de las noticias” está siendo irrigado por periodistas dedicados con computadoras desde sus hogares y un sentido de misión.

La Voz de América visitó recientemente dos pequeños pueblos cerca de Halifax, Canadá, que perdieron sus respectivos periódicos locales al mismo tiempo. La diferencia fue sorprendente, y principalmente debido a una persona.

El Weekly Press of Enfield fue cerrado por su empresa matriz Advocate Printing & Publishing en enero de 2020, dejando a sus aproximadamente 2.300 residentes sin una fuente alternativa de noticias locales. Varios de los residentes dijeron a la VOA que ya no les importa.

“Sí, solía leer el periódico”, comentó una mujer, que se negó a hablar con un periodista excepto bajo condición de anonimato y dijo que ha perdido el interés y dejó de leer noticias porque no tiene opciones locales y las noticias nacionales e internacionales le parecen “deprimentes”.

“Creo que es triste”, evaluando así el estado de los medios de comunicación en su ciudad.

Sin embargo la historia fue diferente en el cercano Fall River, donde The Laker fue cerrado por la misma compañía junto con The Weekly Press. Allí, el editor desempleado se movió para llenar el vacío de noticias con una versión en línea de The Laker, que ha alcanzado el éxito entre la población de la ciudad de aproximadamente 4.500 habitantes.

“Consulto a The Laker al menos un par de veces a la semana”, dijo Heidi Chartrand, propietaria de Bubble Tea Emporium. "Así que siempre estamos actualizados sobre lo que sucede en Fall River".

"Creo que The Laker proporciona a la pequeña comunidad de Fall River información actualizada y detallada que realmente llega a los residentes locales y propietarios de negocios aquí", asegura.

El editor del boletín, Patrick Healey, se muestra optimista sobre lo que ha podido lograr desde que relanzó The Laker como producto digital apenas dos meses después del cierre del periódico impreso.

“Fui yo, mi editor, recepcionista y consultor de marketing quienes nos ocupamos de la publicidad” antes del cierre, explicó mientras tomaba un café en la cafetería Good Day en Fall River.

“Y ahora mismo, soy sólo yo, y me ocupo de la publicidad y hago las historias, junto con las redes sociales y la actualización de los sitios web. Creo que la comunidad ha respondido enormemente”, explica.

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Healey dijo que tiene casi 2.000 suscriptores a un boletín diario que llega a sus bandejas de entrada de correo electrónico y los atrae a artículos en el sitio web de The Laker. "A la comunidad todavía le gusta venir a mí", dijo Healey. “Y cuando me ven, saben que estoy ahí cubriendo las historias, cuando ven mi pequeño auto azul viajando por las carreteras, saben que normalmente voy a cubrir una historia en algún lugar, y me apoyan. "

El surgimiento de “programas unipersonales” como The Laker a nivel internacional ha sido estudiado por Dave Harte, profesor asociado de periodismo y estudios de medios en la Universidad de la ciudad de Birmingham en Inglaterra.

"Había muchos hombres pero también algunas mujeres, y bastantes operaciones entre marido y mujer", dijo en un correo electrónico. “Estaba particularmente interesado en estas operaciones que se centraban en lo local y lo “muy local” (un pueblo o unos pocos suburbios, lugares demasiado pequeños para sostener un periódico comercial propio).

“Encontré muchos aficionados en este espacio. Con esto quiero decir que no tenían formación previa en periodismo, pero sí tenían pasión por el lugar donde vivían”, dijo Harte.

A pesar de la pasión, escribió Harte, “las noticias hiperlocales no son el futuro de las noticias, son demasiado precarias para eso. El futuro de las noticias locales es muy sombrío”.

El experto explica que los editores hiperlocales han tenido éxito cuando han incorporado las redes sociales en sus productos, a veces haciendo un mejor trabajo que las operaciones convencionales para generar confianza con sus lectores.

"Tendían a construir redes de 'expertos' locales en las redes sociales en lugar de simplemente usarlas como un lugar para tirar contenido para generar clics en sitios web, como tienden a hacer los principales servicios locales de noticias en línea", escribió.

El agente inmobiliario de Enfield, Don McCooeye, es otro que cree que los productos digitales no pueden compensar completamente la pérdida de papel impreso.

Ese enfoque “asume incorrectamente que la alfabetización digital es un conjunto de habilidades que todos tenemos y que el acceso a la presencia en línea de un periódico está generalizado. Lo cual es más cierto hoy que hace cuatro años, pero todavía no lo es totalmente”, afirmó.

Sin embargo, agregó, “vimos una gran resiliencia dentro de las comunidades que se unieron detrás del surgimiento de The Laker como una presencia digital en línea y eso ha sido sorprendente de ver”.

A pesar del apoyo que ha recibido por The Laker, Healey reconoció que muchos residentes todavía extrañan el producto impreso “y lo entiendo”.

“A veces me preguntan si alguna vez haría algo así, aunque sea trimestralmente, o ya sabes, cada tres o cuatro meses, ediciones especiales, como simplemente imprimir el periódico. Eso no va a suceder porque es costoso. Simplemente no sería factible”, determina.

Uno de esos lectores que todavía añora la impresión es Chartrand, del Bubble Tea Emporium.

"Creo que hay un grupo de personas que realmente aprecian leer el periódico en la mano y no tener que desplazarse para hacerlo", dijo Chartrand. "Soy una de esas personas, así que extraño absolutamente tener copias de las noticias de The Laker flotando por ahí y que sabes que puedes recoger y mirar cuando quieras".

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