La nave espacial InSight de la NASA intentará aterrizar en Marte el lunes, a las 3 de la tarde, hora del este de Estados Unidos.
Después de seis meses de vuelo, el componente del módulo de aterrizaje de la sonda se separará de la etapa de crucero y se dirigirá a la atmósfera.
Inicialmente, el componente del módulo de aterrizaje se parece bastante a la cápsula de reentrada utilizada en las décadas de 1960 y 1970 para las misiones de la luna de Apollo, algo cónico, con un fondo liso y plano.
Ese fondo es un escudo de calor crucial que está diseñado para proteger la sonda cuando pasa a través de la delgada atmósfera marciana.
El aterrizaje es una hazaña sumamente difícil. La cápsula de aterrizaje debe abrirse paso a través de la atmósfera. Volará a través del aire marciano a una velocidad inicial de 19.800 kilómetros por hora (12.300 millas por hora) y debe golpear la atmósfera en un ángulo de exactamente 12 grados.
Cualquier inclinación menos profunda, y la sonda rebotará en el espacio profundo. Algo más inclinado, y la sonda se quemará en una muerte espectacular y ardiente.
La sonda primero tocará la atmósfera seis minutos y 45 segundos antes de aterrizar. Durante esta fase, experimentará una aceleración 12 veces mayor que la de la gravedad de la Tierra. Si la sonda fuera un humano de 68 kilogramos (150 libras) durante el descenso en llamas, pesaría casi una tonelada.
Aproximadamente tres minutos y medio después de que la sonda golpee la atmósfera, se desplegará un paracaídas, lo que ralentizará aún más la sonda. Quince segundos después, los explosivos apagarán el escudo térmico y expondrán la sonda InSight real oculta en su interior. Diez segundos después de que el escudo térmico se desprenda, la sonda extenderá sus patas, al igual que un avión extiende sus ruedas antes de tocar tierra.
La sonda caerá durante dos minutos adicionales unidos al paracaídas y protegidos por su cubierta cónica. Aproximadamente 45 segundos antes de que InSight aterrice, caerá fuera de la caparazón y caerá hacia la superficie. Tan pronto como abandone la caparazón, sus cohetes de aterrizaje se encenderán.
