Los científicos saben más acerca de los cometas hoy, de lo que sabían hace dos semanas, gracias a una sonda que la NASA utilizó para tomar fotografías de un cometa a una distancia de sólo 700 kilómetros.
Imágenes en primer plano del cometa Hartley 2 tomadas este mes revelaron las condiciones cósmicas que podrían ser familiares para cualquiera que haya pasado un invierno en una ciudad con hielo y nieve.
Los investigadores presentaron las imágenes en una conferencia de prensa de la NASA, lo que el instituto denominó, por falta de un término más preciso, bolas de nieve de entre 3 y 30 centímetros de tamaño.
Una imagen de acercamiento de alta resolución muestra brillantes manchas blancas, iluminadas por el sol, sobre un fondo oscuro, una nube de partículas de remolinos alrededor del cometa.
Michael A'Hearn, investigador principal de la misión de la Universidad de Maryland, dio una explicación a estas partículas. "Ese enjambre de puntos alrededor del núcleo [del cometa], no son estrellas. Esos son trozos de hielo", dijo.
De hecho, las imágenes mostraban una tormenta de nieve cósmica, creada por los chorros de dióxido de carbono arrojado a las partículas de hielo de los extremos rocosos del cometa. Mientras tanto, el hielo bajo la superficie se evapora en seco en la mitad del cometa. Los científicos dicen que el dióxido de carbono parece ser la clave para comprender los escapes de agua en el interior del Hartley 2.
El cometa Hartley 2 estaba lo suficientemente cerca de la nave espacial Deep Impact de la NASA para permitir a los científicos capturar las mejores vistas de un cometa en la historia. La nave utilizó dos telescopios con cámaras digitales en color, y un espectrómetro infrarrojo para reunir información detallada a medida que pasaba cerca del hielo y el polvo del cometa.
La subdirectora de la misión, Jessica Sunshine, explica que tal vez la nave no sufrió daños porque la nieve y las partículas de hielo son muy ligeras. "Lo que estamos viendo son agregados esponjosos de piezas de hielo muy pequeñas, son más afines a un soplo de diente de león que a un cubito de hielo. Esto podría explicar por qué no hemos visto ningún daño en la nave espacial", dijo la investigadora.
La nave espacial ha recogido 32.000 imágenes del cometa Hartley 2, hasta el momento. Los científicos dicen que la misión terminará la próxima semana, cuando se habrán recogido cerca de 120.000 imágenes.
