Los asteroides peligrosos para el planeta, tanto los grandes como los de mediano tamaño, que pueden representar un peligro para las ciudades y que están orbitando la Tierra, son menos de los que se pensaba, informa la agencia de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos, NASA.
Los hallazgos son las últimas revelaciones del cazador de asteroides de la NASA, la sonda WISE (Análisis de Exploración Infrarroja de Campo Amplio).
Para entender su funcionamiento, hay que imaginar que lo que la sonda WISE hace, es un censo en el interior del sistema solar. Específicamente, la sonda lleva la cuenta de los asteroides que orbitan en un rango de 195 millones kilómetros del sol, en las vecindades de la órbita terrestre.
Esta es la población que tiene fascinada a Amy Mainzer, del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, ubicado en California. Mainzer es la principal investigadora del Análisis de exploración infrarroja de campo amplio en las cercanías de la Tierra, NEOWISE.
"Como a uno de mis colegas del Laboratorio de Propulsión Jet le gusta decir, 'la mejor forma de actuar frente al potencial de impacto de un asteroide, es encontrarlo lo antes posible'" explica la investigadora.
Unas cuantas películas de acción han basado sus guiones en la amenaza de impacto de asteroides en la Tierra. Pero esto es mucho más que ciencia ficción. Los científicos creen que fue el impacto de un gran asteroide lo que llevó a la extinción de los dinosaurios.
Mainzer dice que esa es la razón por la que se llevan a cabo investigaciones como en las que ella trabaja. "Si uno puede descubrir un asteroide que se acerca a la tierra, cuando todavía está lejos, puede demandar menos esfuerzo mitigar la potencial amenaza que el objeto suponga”, indica la investigadora.
Por eso los investigadores pusieron la sonda WISE a trabajar.
La sonda WISE es un telescopio instalado en el espacio, suficientemente pequeño como para que cualquier persona pudiera llevarlo bajo el brazo, y que está haciendo observaciones más allá de la tierra. Entre enero de 2010 y febrero de 2011, el telescopio hizo un monitoreo de toda la superficie del cielo en dos oportunidad con su luz infrarroja.
Pero, ¿por qué con luz infrarroja? Imaginen por un momento que están buscando objetos a una gran distancia. Un objeto brillante podría aparecer tan grande como una pequeña moneda, pero uno opaco sería apenas visible. Ese es el desafío que enfrentan los telescopios de luz.
En cambio, el NEOWISE, mide el calor emitido por los asteroides, lo que permite ver tanto los brillantes como los opacos, en su verdadera dimensión.
Mainzer explica además, que al analizar un segmento de la población de asteroides, los científicos pueden estimar la población total de asteroides.
A su vez la especialista se refirió a las diferencias.
“Los grandes asteroides, de un kilómetro o más, son una amenaza para el planeta. Ése es el tipo de asteroides que se piensa que podría haber causado la extinción de los dinosaurios. La buena noticia, es que ahora, con el NEOWISE estamos en condiciones de garantizar que la comunidad de astrónomos, tanto amateurs como profesionales, de todas partes, han encontrado más de un 90% de todos los asteroides grandes ", dice Mainzer.
Los científicos anteriormente creían que existían unos 1.000 de los asteroides grandes. Pero la nueva información permitió reducir esa cifra. Ahora se considera que existen unos 981 y de ese total 911 ya han sido descubiertos.
Esto significa que los científicos ya encontraron un 90% de los asteroides de un kilómetros o más, cumpliendo con el objetivo de ser “Guardianes del espacio” que la NASA acordó con el Congreso de Estados Unidos.