El viaje de Lihua Wu a Estados Unidos comenzó cuando pasó las palabras "La ruta", uno de varios hashtags comunes en Douyin, la contraparte china de TikTok, que asesora a los migrantes en el viaje irregular por tierra a través de América Latina hacia Estados Unidos, también conocido en línea como "The Big Beautiful".
Cuando la madre soltera y su hija de cinco años fueron detenidas por la Patrulla Fronteriza de EEUU en un camino de tierra cerca de la frontera entre EEUU y México, justo antes de la medianoche del 2 de abril, Wu dijo que había confiado en las redes sociales para obtener instrucciones detalladas para su viaje, incluido el calzado (crocs y botas de montaña) y cómo encontrar y pagar un guía local confiable.
La dificultad de obtener visas de EEUU y las secuelas económicas de los bloqueos por el COVID-19 en China han llevado a un fuerte aumento en el número de ciudadanos chinos que se presentan en la frontera entre EEUU y México dijeron a Reuters expertos en inmigración, abogados y funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
En el transcurso de tres semanas fotografiando y reportando desde un tramo fronterizo remoto en el sureste de Texas, Reuters fue testigo de cómo cientos de inmigrantes chinos cruzaban a Estados Unidos y entrevistó a más de dos docenas en mandarín.
Todos los entrevistados dijeron que tuvieron la idea de tomar la ruta terrestre a los Estados Unidos en las redes sociales y recurrieron a personas influyentes, grupos privados y comentarios para planificar sus viajes.
Aproximadamente la mitad dijo que habían sido propietarios de pequeñas empresas en China: administrando tiendas en línea, una granja de ovejas, una productora de películas.
Algunos llevaban cruces y biblias en idioma chino, diciendo que eran cristianos que sentían que no podían practicar libremente su religión en casa. La constitución de China garantiza la libertad religiosa, pero en los últimos años los críticos, incluido el gobierno de Estados Unidos, dicen que Beijing ha endurecido las restricciones a las religiones, lo que se considera un desafío a la autoridad del gobernante Partido Comunista.
La embajada china en Washington dijo en un correo electrónico que el gobierno se opone a la migración ilegal, que "es un tema internacional que requiere la cooperación entre países". No respondió a una solicitud de comentarios sobre el tema de la libertad religiosa.
La aplicación de videos cortos Douyin, propiedad del propietario de TikTok, ByteDance, es una de las principales fuentes de ingresos generales del gigante tecnológico chino, informó Reuters anteriormente. ByteDance, que también es propietaria de Xigua Video, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las detenciones de ciudadanos chinos en la frontera entre EEUU y México llegaron a más de 6500 en los seis meses desde octubre de 2022, el nivel más alto registrado y un aumento de más de 15 veces con respecto al mismo período hace un año, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EEUU ( CBP) datos.
Si bien solo una pequeña parte de los cientos de miles de inmigrantes que llegan a la frontera suroeste, los chinos fueron el grupo demográfico de más rápido crecimiento en esos seis meses, según muestran los datos de CBP.
En un tuit del 16 de marzo, la agente jefe de la Patrulla Fronteriza de CBP, Gloria Chavez, en el sector del Valle del Río Grande que incluye a Frontón, dijo que el aumento estaba "creando una tensión en nuestra fuerza laboral debido a las complejidades de la barrera del idioma y alarga el procesamiento".
CBP no respondió a una solicitud detallada de comentarios.
Incluso antes de que su negocio colapsara, Wu dijo que había considerado la emigración como un escape de la discriminación que dijo que experimentó como madre soltera soltera. Su decisión de salir de China se solidificó durante un confinamiento relacionado con el COVID en octubre, noviembre y diciembre, que devastó al mayorista de maquillaje en línea que dirigía desde la ciudad oriental de Yiwu.
Cuando los controles de COVID redujeron las entregas de paquetes en China, Wu dijo que sus ventas cayeron de alrededor de seis millones de yuanes ($ 871,000) a un millón de yuanes (145.000 dólares).
Wu inicialmente pensó en obtener una visa de turista estadounidense y quedarse más tiempo, pero un agente de viajes le advirtió que era poco probable que obtuviera una visa como madre soltera.
Las tasas de rechazo entre los ciudadanos chinos para las visas de visitante estadounidenses más comunes alcanzaron el 80 % en el año fiscal 2021 y más del 30 % en 2022, los dos años más altos registrados, según datos del Departamento de Estado. Si bien la emisión de visas estadounidenses a nivel mundial se ha recuperado en su mayoría a los niveles previos a la pandemia, la cantidad de visas estadounidenses emitidas desde China el año pasado se mantuvo un 90 % por debajo de los niveles previos a la pandemia de 2019.
Los titulares de visas y los que cruzan la frontera pueden solicitar asilo en los EEUU a su llegada si temen ser perseguidos en casa. Los solicitantes de asilo de China ganaron en los tribunales de inmigración de EEUU el 58 % de las veces, según datos del Departamento de Justicia de EEUU.
El Departamento de Estado en un comunicado enviado por correo electrónico dijo que 2021 y 2022 "no fueron años estándar". Dijo que se esperaba que las emisiones de visas aumentaran a medida que China "se ponga al día con su acumulación de pasaportes y los viajes aéreos se reanuden después del final de la política de cero COVID".
Otros ciudadanos chinos, como Wu, no esperaron.
Recorriendo sus redes sociales, Wu se encontró con "Baozai", una personalidad de Internet que ganó decenas de miles de seguidores en Douyin, Xigua Video, YouTube y Twitter al publicar videos sobre su migración a los Estados Unidos.
Reuters no pudo confirmar de forma independiente la identidad de Baozai y, en mensajes enviados a Reuters, negó ser un influencer y dijo que solo era un migrante.
La cuenta original de Baozai "Baozai aventura el mundo solo" se muestra como "bloqueada" en Douyin por violar las "normas de autodisciplina de la comunidad".
Ahora está publicando con una nueva cuenta con el mismo nombre en Douyin, manteniendo el contenido sobre su vida en los Estados Unidos.
Douyin no respondió a una solicitud de comentarios sobre Baozai.
Wu dijo que vendió su BMW de segunda mano y pidió prestados unos 10.000 yuanes (1.450 dólares) a familiares y amigos. Ella y su hija volaron a Ecuador, donde los ciudadanos chinos pueden ingresar sin visa, y siguiendo el consejo que encontró en Douyin, buscaron una vacuna contra la fiebre amarilla.
Había aprendido que era una buena idea antes de dirigirse a la traicionera región selvática en la frontera entre Colombia y Panamá conocida como el Tapón del Darién.
En la clínica de Quito, Wu encontró a un grupo de inmigrantes chinos que se habían puesto en contacto con un guía local colombiano conocido solo por su nombre de pila, "Carlos".
"Es una celebridad de Internet en China", dijo Wu.
Wu y varios otros migrantes dijeron que Carlos y sus asociados cobraron alrededor de $1230 por adulto y $700 por niño para organizar viajes y hoteles de Ecuador a Panamá, incluida una caminata guiada por el Darién.
Las tiendas de la selva y los caballos también estaban disponibles para parte del viaje por una tarifa adicional, dijeron Wu y los otros migrantes.
Un reportero de Reuters contactó a un colombiano a través de un número compartido en Douyin, quien respondió cuando se dirigió a él como Carlos. Carlos, quien se negó a dar su nombre completo y dijo que no traficaba ilegalmente a nadie a través de las fronteras ni tomaba dinero de los migrantes. Pero dijo que ayudó a algunos chinos a buscar boletos de autobús y ferry.
"El año pasado le hice un favor a un hombre chino que se había perdido. Lo ayudé a encontrar un medio de transporte y, a través de eso, compartieron mi número".
Dijo que remite a las personas que llaman a un amigo en Ecuador que es conductor de autobús, a quien no identificó. “Yo no acompaño a nadie, no quiero ningún problema con mi país ni con la ley”, dijo. Reuters no pudo confirmar de forma independiente su versión.
Reuters encontró otras cuentas de redes sociales que brindan consejos en mandarín sobre cómo cruzar la frontera entre Estados Unidos y México.
Una publicación de Twitter del 7 de abril de una cuenta llamada Lee Gaga dijo que los contrabandistas marcan la ubicación de los agentes de la Patrulla Fronteriza de EEUU en mapas y aconsejan a los migrantes sobre cómo entregarse a ellos.
"Por supuesto que puedes intentarlo y correr, pero eso no es recomendable".
En publicaciones y mensajes intercambiados con Reuters, el usuario de Twitter identificado como Lee Gaga dijo que ahora estaba en el área de la ciudad de Nueva York después de un viaje de 37 días.
Twitter está bloqueado en China, pero los usuarios pueden acceder a la plataforma a través de VPN, o redes privadas virtuales, que permiten a los usuarios de Internet acceder a sitios en el extranjero prohibidos por las autoridades.
El cartel de Twitter continuó: "Me liberaron solo después de tres días y tres noches. Tuve suerte porque la política fronteriza ha sido buena últimamente".
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