En la película Una mujer audaz (Erin Brockovich), Julia Roberts representa el papel de una californiana que lucha contra la compañía de agua local, a la que acusa de permitir la infiltración de cromo-6 en el agua causando cáncer a 600 personas.
La película está basada en una historia real, en la que los tribunales concluyeron que el gobierno debía indeminizar a la población con más de $300 millones de dólares, una de las cifras más altas en la historia de Estados Unidos.
Quince años después, los resultados de las pruebas de un grupo ambientalista producen preocupantes resultados sobre el agua de todo el país.
En el estudio realizado por el Environmental Working Group, 31 de las 35 ciudades analizadas mostraron niveles de cromo-6, considerado cancerígeno, en el agua potable.
“Nuestro estudio es una pequeña muestra de que la polución por cromo en el agua que llega a los hogares está sucediendo a lo largo de EE.UU”, dijo Olga Naidenko, científica del grupo ambientalista, “Washington tiene niveles nueve veces más altos de lo que los científicos de California consideran como seguro”, informó.
El Acueducto de Washington, que es parte del gobierno de EE.UU., provee agua potable a un millón de personas en la capital y sus alrededores.
El gerente general del acueducto, Thomas Jacobus, dice que aunque las pruebas específicas de cromo-6 no se hacen rutinariamente, y cuando se hicieron los niveles fueron muy bajos.
“El costo de remover el cromo sería extremadamente alto y surge la pregunta de si es algo práctico o incluso necesario”, dijo Jacobus.
El acueducto hace pruebas de bacterias y contaminantes. Regularmente, también revisan si hay metales, 22 para ser específicos, lista que no incluye el cromo. Jacobus afirma que él está confiado en que el agua es segura.
La polución por el cromo-6, un metal natural, viene generalmente de las minas y otros procesos industriales.
“Llega a las aguas porque a las industrias no les importa”, dice Naidenko. “No lo hacen a propósito pero, por ejemplo, ellos almacenan los residuos de agua industriales en estanques sin bordes, básicamente lo tiran allí, y esto hace que llegue muy fácilmente a nuestras aguas”, explicó la especialista.
Naidenko indica que después de 15 años del caso en California, se han encontrado niveles similares a aquellos en otras partes del país.
“Los números más altos de nuestro estudio están, de hecho, dentro de la zona que la señora Brockovich detectó en Hinkley, California, un área muy contaminada”, añadió Naidenko.
El Acueducto de Washington dice que muchas cosas suceden cuando el agua viaja a los hogares. Jacobus dice que las tuberías viejas pueden contener metales y que, además, las plantas de tratamiento no fueron diseñadas para remover los químicos que hoy están apareciendo.
“Creo que el estudio significa que tenemos que estar alerta y ver si hay algunas cosas que de pronto no sabíamos que existían”, dijo Jacobus.
Químicos tóxicos están apareciendo en todo el mundo. Naidenko dice que en China, Grecia y Escocia la gente está sufriendo de cánceres de estómago causados por agua contaminada.
“No tenemos conocimientos de estudios sistemáticos que analicen el cromo en otros países, pero reportes personales indican que la polución por cromo es común”, indicó Naidenko.
La Agencia para la Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés), ha ordenado a las empresas proveedoras de servicios en el país realizar pruebas de cromo-6 dos veces al año.
La EPA también ha iniciado una investigación sobre el impacto del cromo-6 para determinar cuáles son los niveles seguros de este mineral en el agua para consumo humano.