La Mara Salvatrucha (MS-13) nació en las calles de Los Ángeles, California, en la década de los 80, cuando jóvenes centroamericanos, particularmente salvadoreños, llegaron a Estados Unidos escapando de la guerra civil que afectaba a su país.
Existen diferentes teorías respecto del origen de su nombre.
"Mara" puede referirse a la forma como se llama al círculo cercano de amistades en El Salvador, "Salva" a salvadoreño, y "trucha" quiere decir listo o astuto, según el sitio web InSightCrime.com.
Otra corriente indicta que mara viene de una especie de hormiga, la "marabunta" que ataca a sus presas en grupo.
El 13 se refiere a que la letra "M" es la décimotercera letra del abecedario.
Inicialmente, los jóvenes debieron unirse para hacer frente a otras pandillas de afroestadounidenses y chicanos que operaban en el este de Los Ángeles. Posteriormente, al ser aprehendidos los jóvenes, rápidamente se dieron cuenta que dentro del sistema penal californiano eran aislados, por lo que se aclanaron aun más.
La mara se alió con otras organizaciones más poderosas y de mayor alcance, lo que le permitió expandir sus operaciones a todo el suroeste estadounidense.
Posteriormente, debido a las presiones migratorias y a lo que el gobierno percibió como una amenaza a la seguridad importante, al final de la administración de Bill Clinton se comenzó con un programa de deportaciones que envió de vuelta a miles de sus integrantes a El Salvador y al resto de Centroamérica.
Se estima que unos 20 mil jóvenes fueron repatriados a Centroamérica entre 2000 y 2004.
Debido a las carencias estructurales de los gobiernos centroamericanos y a la poca conexión de los deportados a sus países de origen, las maras encontraron allí un terreno fértil para operar.
Pronto comenzaron las luchas de territorios con su tradicional rival, la Barrio 18, la cifra de muertos subió y, eventualmente, las maras pueden haberse asociado con narcotraficantes para expandir sus fronteras y comenzar a operar como una organización similar a lo que se conoce como crimen organizado.
Hoy, el Comando Sur de EE.UU estima que en el Triángulo Norte centroamericano las maras tienen 70 mil miembros, y operan en Canadá, EE.UU. y América Central.